[AVA]http://s45.radikal.ru/i109/1512/7a/dafcac6028c6.png[/AVA]

Хотите -
буду от мяса бешеный
- и, как небо, меняя тона -
хотите -
буду безукоризненно нежный,
не мужчина, а - облако в штанах!

В.Маяковский "Облако в штанах"

Если бы я был
маленький,
как океан,-
на цыпочки волн встал,
приливом ласкался к луне бы.
Где любимую найти мне,
Такую, как и я?
Такая не уместилась бы в крохотное небо!

В.Маяковский "Себе, любимому"

Тяжелые влажные комья снега грузно падали с серого низкого неба. Снег не кружился медленно в воздухе, умиротворяя и вводя в медитативное состояние, он скорее стремился к земле, чтобы смешаться с грязью и водой, облепить влажной кашей поверхности, намочить одежду прохожих.

Джим сидел на чемодане и с блаженной улыбкой смотрел в окно, потягивая слишком горячий кофе мелкими глотками. Взгляд его был устремлен в небо, как и все мысли. Через полтора часа его ждет борт самолета, который, рассекая серебряными крыльями потоки сырого и холодного воздуха, перенесет его на тысячи километров отсюда, к берегу неприветливого океана: серого, сурового и одинокого, а от того злого.

Он привычно оттолкнулся пятками от пола, чемодан покачнулся, теряя равновесие, и Джим неловко взмахнул руками, возвращая равновесие и чуть не облившись кофе. Впрочем, на полу остались темные сладкие кляксы, которые при высыхании станут ловушкой для пыли и будут без конца липнуть к пяткам. Надо бы убрать, но Джим не хотел портить себе момент. Он только чуть шире расставил ноги, покрытые рыжеватыми волосками, а на лице вновь заиграла плутовая улыбка. Эта его привычка - качаться на стульях, которая появилась еще в детстве, когда его засадили за книги (поражающие своей сухостью, скучностью и серость), с годами только крепла. Именно поэтому он извел все стулья, купленные на распродаже и сделанные из дешевого металла, который не выдерживал чрезмерной нагрузки на две задние ножки. Последнее тело "жертвы" как раз покоилось в углу кухни, печально раскорячив тонкие серебристые ножки, вывернутые под углом. Стоило бы выкинуть. Наверное.

Джим почесал кончик носа, отпивая кофе, и вновь прокручивая в голове план своего одиночного путешествия под парусом. После прилета, он возьмет в аренду машину, затем уедет за триста километров к западу, там его ждет яхт-клуб, где он договорился об аренде швертбота "Йота". После оснастит его всем необходимым для двухнедельного путешествия и отправится в путь к южному берегу океана, пересекая изумрудную гладь.

От одной мысли, что он вновь испытает себя, внутри у него порождался горячий шар, который разливался удовольствием внутри тела. Джим никогда не скрывал легкого презрения и откровенного разочарования, когда смотрел на альф, которые грызлись за директорское кресло в фирме или наращивали мышечную массу в спортзале. Они ушли от природы, зарабатывали дешевый авторитет, забивали в себе зверя, становились мягкими, влюбленными и изнеженными, как заварное пирожное. Ему это было противно. Сам же он считал, что находится по другую сторону от баррикад. Ему нравилось испытывать себя, поощрять свои инстинкты, давать волю своим эмоциям. Возможно, данная философия и мешала ему строить более или менее равные, партнерские отношения, что с альфами, что с бетами, что с омегами. Он, Джим Купер, был на вершине, а остальные, достойны лишь лицезреть его безразмерное эго. Конечно, в любом правиле были исключения, и ими были те, кто нес какие-то знания о выживании и проверки себя на прочность. Вот таким людям Джим смотрел в рот, не скрывая своего восхищения, только что не поскуливал от удовольствия и хвостом не мел по земле.

Но пора собираться. Стоит хотя бы одеться после душа, а то он так и сидел на кухне в одном полотенце, накинутом на бедра. И только он поднялся с упакованного накануне чемодана, как зазвонил телефон. Джим нехотя взял его в руки, он не любил внезапные звонки с незнакомых номеров, потому что они обычно портили планы.

На том конце провода раздалось переливчатое щебетание Йена, приятеля-беты, с которым они когда-то работали вместе в Идер-парке и водили туристов смотреть красоты горной цепи. У Йена была раздражающая привычка - начинать разговор издалека, засыпая собеседника вопросами, якобы таящими искренний интерес, и только усыпив бдительность, он наносил контрудар-просьбу.

- Ну, - перебил Джим собеседника на середине фразы. - Чего хочешь?

- Понимаешь, у нас тут одна группа собралась переход совершать по ущелью. А проводник, который пришел после тебя, исчез вчера вечером, скрываясь от кредитов банка, как оказывается. Ты более опытный, оплата неплохая, замени. Выручай, Джим.

- Что за идиот решил пойти такой зимой? Там же валит снег каждый день.

- Мы проводим противолавинные мероприятия, Джим, - голос на том конце стал жестче. - Многое поменялось за пять лет. Маршрут стал безопасней. Пойми, там такая ситуация, что она не терпит отлагательства. Лидер группы давно планировал и разрабатывал маршрут. Все, кто идет - опытные, ты учти. Они хотят пройти от Риверленда до Ист-Лондона за четырнадцать дней и шесть часов.

- Что? Да там минимум на шестнадцать дней, а при глубоком снеге и на все двадцать! - возмутился Джим и взмахнул кружкой с остатками кофе, плеснув ими на холодильник и стену. - Бл*ть!

- Поэтому и просим тебя. Оплата достойная.

- Я, вообще-то, в отпуск отправляюсь, - отрезал Джим, хватая полотенце и промакивая им обои.

- Отлично, я забыл, что ты любишь, чтобы тебя уговаривали! - устало выдохнул Йен, и Джим отчего-то очень ярко представил как тот потирает глаза, приподняв очки тонкими пальцами. - Но я пропущу этот момент, балда! Потому что я уже сутки на ногах и обзвонил всех - никто не берется за это дело, считая его изначально пустым и безнадежным. А я просто хочу помочь другу! А ты снова начинаешь козлить и выпендриваться, словно ты - пуп земли! И ты должен понимать, что я тебе не позвонил бы ни при каком раскладе, если бы ты, идиот, не был моей последней надеждой и всего этого мероприятия в том числе! А надеюсь я только на твой дух авантюризма и любовь к проверке своих сил!

- Но... это невозможно, Йен, - Джим даже притих под таким эмоциональным напором обычно спокойного беты. - Это надо идти по шестнадцать часов. У него что вся группа из альф?

- Нет... Знаешь, забудь! Поезжай в свой отпуск, отдыхай. Я был неправ, зря на тебе сорвался. Если тебя такое интересовало, то ты бы не ушел из парка.

- Я ушел не из-за пропавшего интереса, - Джим лихорадочно вспоминал, чем он увлекся на тот момент сильнее гор.

Они оба замолчали, неловко, словно разругавшиеся из-за ерунды супруги.

- Ладно, до встречи, - выдохнул Йен, первым нарушив молчание.

- Значит, тебе запомнился мой дух авантюризма? - с легкой улыбкой на губах спросил Купер, вертя в руках влажное полотенце.

- Балда! - голос стал мягче, словно гора упала с плеч беты.

- Я приеду... надо же поглядеть на редкостного идиота.

- А как же отпуск?

- Ничего... мне сейчас нужны деньги, - соврал Джим.

[AVA]http://s45.radikal.ru/i109/1512/7a/dafcac6028c6.png[/AVA]

Джим вышел из автобуса и тут же утонул вместе с чемоданом и объемистым рюкзаком в сугробе, который намело за ночь. Он с укором посмотрел на женщину-водителя, омегу в возрасте, в глазах которой светилось торжество вперемешку со злорадством.

- Кошелка! - сквозь зубы процедил Джим. Он всего-то отказался ответить на ее ухаживания и настойчивую попытку пригласить его на чашечку кофе с крендельками. Немного грубо.

Но это же не повод высаживать его в сугробе!

Джим вылез и вытащил сперва чемодан, а потом и тяжелый рюкзак, который закинул за спину. Выбравшись на укатанную снегоходом дорогу, он улыбнулся. Удивительно, как быстро он собрался для похода в горы, ведь для одиночного путешествия по воде он складывал и перекладывал вещи, докупал новое, менял новое на старое, беспокоился о том - все ли нужное он взял. А здесь - он привычно и по порядку собирал вещи, легко вспоминая, что и за чем укладывать в рюкзак и чемодан, стряхивая пыль с теплых вещей. И внутри возникало спокойствие и правильность происходящего, его привычность и легкость.

Купер бодрым шагом пересекал лесистую местность, любуюсь снежными шапками на черно-зеленых елях. мороз серебрил все вокруг и пощипывал кожу лица. Тонкие прутики кустарников торчали из белоснежного снега, отбрасывая длинные голубые тени.

У него возникало странное и неоднозначное чувство, вроде бы все знакомо, но все незаметно поменялось. Деревья стали мощнее, стволы толще, совсем старые - рухнули и стали пристанищем для насекомых и мелких зверьков. Дорогу Джиму перебежала шустрая белка. Она замерла на мгновение, посмотрев на альфу  черными глазами-бусинками, и скачками переместилась к сосне, легко взобралась по терракотовому стволу наверх.

Через четыре километра замаячили домики базы отдыха. На окраине национального парка устроили горнолыжный курорт, чтобы получить дополнительный финансовый доход. А для уменьшения  нагрузки на окружающую среду, на базу не приглашали больше двадцати человек.

Домик администрации был самый большой, одноэтажный под темно-зеленой крышей, сейчас его выкрасили в бледно-зеленый цвет, а при Джиме он был простой, деревянный. Светлые бревна всегда уютно поблескивали золотом на солнце, а теперь скорее напоминали молодую шишку.

Джим вошел в помещение администрации и его сразу же обдуло теплым воздухом из кондиционера, а дверной колокольчик возвестил всех о его прибытии. Не всех, конечно, а только Йена, который развешивал новые графики на пробковой доске.

Он повернул голову в сторону альфы и посмотрел на него поверх очков, вытащил изо рта булавки и произнес весьма холодно:

- Я же просил тебя сообщить, когда ты прибудешь, чтобы тебя встретили на остановке.

- Тут идти-то! Размялся только, - отмахнулся Джим, ставя чемодан в угол и туда же отправляя рюкзак. - Дай я тебя обниму!

Он в два шага пересек комнатушку и заключил бету в объятья, тот стоял истуканом, не больно-то радуясь встрече. За эти пять лет он изменился. На базу Йен попал восемнадцатилетним мальчишкой, который сбежал от родительского контроля, надоевшей учебы и первой любви. Он все еще был неказистым, неуклюжим и наивным подростком, но упертым и любящим работать. Джим сам не заметил как взял его под крыло, начал водить с собой в горы, учил ставить палатку и разводить костры, искать еду и ловить рыбу в быстрых холодных ручьях, учил ориентироваться по звездам и искать путь домой, опираясь на внутренний компас. Они проработали бок о бок почти два года. И Джим был уверен в своем ученике и его знаниях, поэтому альфа и бета вместе водили экскурсионные группы. За последние пять лет черты лица Йена заострились, пропала детская округлость и мягкость, взгляд приобрел жесткость, а линия рта стала упрямей.

- Ты скучал по мне? - довольно спросил Джим.

- Ни минуты, - Йен высвободился из объятий и вернулся к своим графикам. - Будь добр, займись тем, для чего ты приехал. Наша команда путешественников сейчас завтракает в столовой. Познакомься с ними.

Джим хотел съязвить по повод,у того, что администраторская работа сделала из молодого человека редкостного зануду, но решил пообщаться по душам чуть позже. Развернувшись на пятках, он направился в столовую, которая была напротив. Симпатичное здание с огромными стеклянными окнами и длинными столами внутри. Джиму столовая нравилась своим уютом, теплом и запахом сдобы. Через окна он видел сидящих за столом людей и парочку обслуживающего персонала, которые словно трудолюбивые пчелки разносили посуду и блюда. Джим стряхнул снег с ботинок о ступеньки, поднялся на крыльцо и открыл тяжелую деревянную дверь. Его тут же обволокло ароматом бекона, яичницы, молочной каши и кофе.

- Ваш спаситель прибыл! - громогласно заявил он, привлекая к себе внимание всех присутствующих. - Падать ниц и рыдать не стоит, но преисполниться благодарностью можно.

Он довольно улыбнулся, демонстрируя все зубы разом и оглядывая разношерстную толпу, пытаясь определить лидера.

- И кто же главный?

[AVA]http://s45.radikal.ru/i109/1512/7a/dafcac6028c6.png[/AVA]

Ему почти сразу наперерез поднялся альфа. Молоденький и еще не набравший остроты и матерости. Это не лидер, он наподхвате. Значит, эта уже сложившаяся группа, со своей иерархией, правилами и традициями. И эта иерархией диктовала отправить вперед "шестерок", пока лидер присматривается, принюхивается к чужаку.

Что ж, Джим был не против подобного знакомства, снося и рукопожатие, не очень крепкое, и готовность к сотрудничеству, и упрек в опоздании (да они явно еще не прониклись идеей или не промариновались здесь достаточно, чтобы понять, что именно Джим их спаситель во всех смыслах этого прекрасного слова). Но из-за плеча альфы высунулась премиленькая мордашка омеги. Умной омеги, которая быстро сплавила свою альфу.

Джим плотоядно улыбнулся. Его зацепили не выразительные глаза или плутовская улыбка, а россыпь конопушек по светлой коже. Бурное воображение Купера тут же подкинуло картинку, что плечи и груди омеги также раскрашены золотыми брызгами солнца. И следом не менее пикантная картинка о том, как он сдирает с мальчишки плотную флисовую толстовку, стягивает лямки лыжных штанов, стаскивает через голову теплую кофту и с жаром вылизывает острые ключицы и худые плечи, прижав омегу к стене.

Его глаза потемнели и вся поза говорила о готовности покрыть омегу в его следующую течку, наплевав на всех соперников. И только Джим хотел сказать, напустив в голоса меда, что рыжим стоит держаться к друг другу поближе, как заметил краем глаза движение за столом. А это уже точно вожак этой стаи. Почуял опасность.

Джим повернулся к нему, зубасто улыбаясь, впрочем, взгляд глаз был холоден и враждебен. Они все молоды и неопытны, но полны амбиций. И если этот молокосос их лидер, то в нужную минуту Купер просто скрутит его в бараний рог и возьмет на себя заботу об этой разношерстной семье. Чертова цивилизация окультурила их до безобразия, научила договариваться и распределять обязанности, позволив таким вот выскочкам вставать во главе прайда.

Альфа был хорошо сложен, но еще недостаточно окреп. Во взгляде настороженность, но не страх. Упрямо вскинутый подбородок, говоривший, что Джиму стоит знать свое место, разворот плеч, чуть боком, показывали, что доверия Купер не заслуживает.

И оба замерли. Джим не собирался подходить, как и этот альфа.

- Значит, так, - Купер затолкал кулаки в карманы куртки, полностью поворачиваясь корпусом в сторону вожака, - я жду вас через десять минут в домике администрации, с картами и расчетами по еде, весу и распределению груза. Приятного аппетита!

Он развернулся на пятках, подмигнув Лайлу, и прихватив пару пирожков с подноса, потопал обратно к Йену. По пути, закусывая невкусным пирожком с печенью и луком, который вставал поперек горла, он думал о будущем провале этой экспедиции, чрезмерных амбициях, которые и его самого толкали на безумства, о какой-то симпатии ко всей этой компании.

- Ну? - Йен, посмотрел на него поверх монитора компьютера.

- Я им понравился, хотя иначе и быть не могло, - Джим присел на край стола, протягивая один пирожок бете.

- Фу, он с печенью, - повел тот носом. - Ты же их тоже не любишь.

- Очень даже люблю! Всегда любил! - Купер запихнул в себя второй и с набитым ртом продолжил. - Мы поработаем в кабинете, там удобней будет.

- Конечно, - Йен продолжал вбивать данные в таблицы, наводя вокруг себя такую скуку, что Джиму стало тошно, он поднялся с места и пошел в кабинет, стаскивая куртку и вешая ее на свой крючок, ревниво его освободив от чужой куртки.

[AVA]http://s45.radikal.ru/i109/1512/7a/dafcac6028c6.png[/AVA]

Пока Джим дожидался альфу, он отпер ящики со всеми данными по маршрутам, которые использовались. На каждый поход приходилось строчить кипу бумаг. Хорошо, что все это хранилось так много лет. Он выложил на стол папки, быстро пробегаясь глазами по строчкам.

Когда альфа пренебрежительно кинул на стол телефон, Джим лишь страдальчески приподнял брови, а после поджал губы, стараясь быть максимально терпеливым.

- Меня зовут Джим Купер. И мой стаж вождения именно групп десять лет. Вы, верно,  забыли, что там находится жила магнитных руд, вся техника барахлит, но думаю, что в бумажном варианте у вас все это тоже есть, - он взял телефон и стал просматривать данные, делая быстрые пометки на листке карандашом. - Надо взять больше белка, часть консервов заменим салом, например, и сырокопченым мясом. Оно будет по весу легче, и не надо будет банки жестяные тащить с собой, мы же не загрязняем заповедную зону.  По пути мы будем пересекать горную речку, можно попробовать там поймать рыбу, но я бы особо на это не рассчитывал... И вы не пройдете этот маршрут за 14 дней. Учитывая состав группы и погодные условия, то минимум 18 дней. Или всех омег вы здесь оставите? Тогда за 16 дней и часов 14-18 дойдем, но не быстрей. Чтобы до вашей буйной головы дошло быстрей, - Джим достал из одной папки карту с прочерченным маршрутом. - Вы же хотите повторить путь Уинстона и его команды, - палец заскользил по линии, обозначенной зеленым карандашом. - Они прошли маршрут за 15 дней и 19 часов. Но в его команде было восемь альф и семь бет,  все мужчины. Они шли зимой, как и вы, но тот год был не таким снежным и, не забывайте, что на девятый день ударил такой мороз, что никто не вышел из гор без обморожения, - альфа напротив  не изменил выражения лица, явно решив бодаться до конца с непутевым проводником. - Я два раза водил группы. Первая, - он положил потрепанную папку перед мужчиной, - состояла из фанатов Уинстона, они шли по его дневнику. Но мы попали в буран и не уложились в срок. Они прошли за 19 дней. Вторая группа из студентов состояла, они шли летом, мы уложились в 21 день. Два раза я ходил один. Оба раза за 18 суток. Основная трудность, это перевал, - он постучал ногтем по бумаге. - Там очень трудный участок и в один марш-бросок его не преодолеть. И учитывая снегопады, я вам для безопасности предлагаю обогнуть здесь, да там почти в сутки петля, но пройти будет проще и безопасней, - Купер  карандашом пририсовал дугу. - Я вас поведу, но за 14 дней мы не сможем пройти. Поэтому берите еды еще дня на четыре.

Джим вернул телефон, ему предстоял веселый вечерок по переделке этого маршрута, потому что его сбежавший проводник наобещал золотых гор, по таким отчетам он никого не поведет точно - его совесть замучает.

[AVA]http://s45.radikal.ru/i109/1512/7a/dafcac6028c6.png[/AVA]

Альфа, впрочем, слушал  внимательно. У Джима даже закралась мысль, что он вполне убедил оппонента и, так сказать, задавил авторитетом. Но увы. Как и у всего офисного планктона, у мужчины тут же включился режим «потребителя». Он, естественно, все знал лучше, он, естественно, был опытным, и, естественно, красной нитью шел намек на жалобу начальству.
Джим насупил брови и весь подобрался.
- Знаю я вашу породу. Вы считаете, что меня можно будет подстегнуть, припугнуть, чтобы я лучше работал. А как итог, ваш поход провалится, вы еле живые прибудете к конечному пункту и, подчеркивая свое недовольство, сдерете с меня нехилую неустойку. Что? Откуда я знаю? Я прочитал внимательно ваш договор с предыдущим проводником, - оскалился Купер.
Судя по пробежавшей по лицу альфы тени, тот либо не знал некоторых пунктов договора, либо забыл о них.
- Я вас поведу и доведу за тот срок, что обговорил, не днем позже, если только нас не застанет буран или прочая непогода, но это относится к форс-мажорным обстоятельствам, поэтому…
- Джим, - в дверях возник Йен, - пока ты не начал распекать нашего гостя, выслушай меня внимательно.  Два года назад, сразу перед перевалом поставили охотничий дом на десять человек, есть сауна рядом. Мы уже часть пайка туда переправили.
- Йен, заткнись, - Джиму не понравилось, что бета сунулся в разговор, но это вмешательство все же снизило градус его кипения. – Смотрите сюда, - он ткнул пальцем в карту. - Мы за неделю дойдем до перевала. Я бы дал день на отдых, потому что дальше начинается самый сложный участок маршрута. Большие перепады высоты, опасные спуски, лавиноопасные места, снега много и он глубокий. Мы будем двигаться в два раза медленней. И не потому что у вас в группе омега, а потому что есть предел человеческим силам. Переход может занять от четырех до пяти дней. А когда выйдем, там уже два дня по пересеченной местности и выйдем по долине в течение следующих дней. Последние дни будет идти легче – продукты питания же закончатся, - едко закончил он.

[AVA]http://s45.radikal.ru/i109/1512/7a/dafcac6028c6.png[/AVA]

Появление омеги только раззадорило Джима, и он уже намеривался разнести альфу в пух и прах, даже распушил свои воображаемые перья,  как неожиданно что-то перещелкнуло в голове. Он насупился, поджал губы и сердито смотрел на Шона. Вот носит же как-то земля таких зазнаек! Стоит, отчитывает, хорохорится. Хотя, если ему на помощь спешит рыжая омежка, то чего и говорить? В этой стае иерархии нет, как и дисциплины. Весь гуманизм и высокопарные речи исчезнут, когда они перетрясут все вещмешки и не обнаружат даже завалявшегося сухарика. Джим очень живо себе представил картину, где беты и альфы грызутся из-за голода и усталости, а потом принимают решение слопать хилую омегу. Он даже, некстати, вообразил, как голого  Лайла несут на шесте со связанными руками и ногами, с заткнутым снежком ртом, чтобы поджарить хорошенько на костре. Очень жаль стало плечи в конопушках.
- Поступайте, как знаете, - махнул он на путешественников рукой, понимая, что при таком раскладе ему сложно будет остаться в стороне, но доказывать что-то  в пустоту не видел смысла. – Если вы свои амбиции ставите выше опыта, то я не собираюсь спорить. Насколько я знаю, идиотизм не лечится и носит заразный характер. Мое дело провести вас по хребту, чтобы у вас руки-ноги на месте остались. Я это сделаю. Ну а если ваша слаженная команда передохнет от голода – то это будет не моя вина, а вашего завхоза. Если ко мне больше нет вопросов, то я предпочту оставшееся время потратить на подготовку снаряжения.
По лицу Йена было заметно, какое он испытал облегчение, что сейчас не разразилась буря, и Купер отступил, хотя поплевался для виду ядом.
- Йен, у тебя, случайно, не завалялось марлевой повязки, а то вдруг они на меня чихнут, и я тоже отупею и начну думать членом, а не головой? – с обворожительной улыбкой он двинулся прочь из комнаты, прихватив с собой бумаги.
- Ты сказал, что они от тебя в восторге, - прошипел через стиснутые зубы бета как можно тише.
- А разве нет? – удивленно произнес Джим, хлопнув бумагами по мягкому месту администратора. – А где ты меня расположил? В моей комнате, да?
- Угу, - виновато улыбаясь гостям, произнес Йен, считая в уме до десяти.
Если он успеет произнести торопливое «десять», и альфа не разразиться потоком брани, не взорвется, не начнет рушить весь кабинет, разбирая его по кирпичику, то есть слабая надежда, что вся группа завтра выдвинется в путь. Бета прекрасно знал Джима, тот займется делом и не принесет больше никаких неприятностей. Купер показал, как ему казалось, кто в доме хозяин, и ушел довольный, пусть. Главное, не дать его убить, хотя у самого руки чесались.
- Я могу быть чем-то полезен? – вежливо улыбнулся он гостям.

Джим весь день провел в сборах, даже забыл пообедать. Его наполняли приятная радость и предвкушение похода, поэтому с губ не сходила довольная улыбка, и он иногда сам ловил себя на том, что мурлычет себе под нос глуповатую песенку. Впрочем, он тут же вспоминал, что эту песенку три раза прокрутили в автобусе, в котором он ехал сюда, и  следом шло воспоминание о  вредной омеге-водителе. Купер хмурился, надувал губы, но через минуту уже забывал о причине своего плохого настроения и принимался за работу с новой волной энтузиазма. Проголодался Джим намного раньше, чем пришло время. Но природное обаяние и умение высказать на одном дыхании кучу комплиментов, помогли ему разжиться тарелкой наваристого супа, куском окорока и миской тушеных овощей. Выйдя из столовой, альфа зарекся так наедаться.
Йен закончил свою работу, на его столе лежала куча бухгалтерских книг и расчетников. «Променял свободу на эту бумажную кабалу», - про себя фыркнул Купер. Йен подавал надежды как хороший, если не сказать талантливый, инструктор и проводник. «Естественно, - не без гордости подумал Джим, - ведь это я учил его различным премудростям». Теперь же он просиживает свою задницу за конторкой, щелкает кнопочками клавиатуры и строит из себя ужасно строго администратора.
- Тук-тук! –он сунул нос в комнату беты. – Я решил зайти в гости.
- А я не звал, - раздался неприветливый голос.
- А я без предупреждения! – с улыбкой зашел в комнату Купер.
- Ты в этом мастер, - едко отозвался бета.
Он сидел на двуспальной кровати, скрестив ноги по-турецки и обложившись тетрадями, книгами и тонной распечаток. Тихонько гудел ноутбук, к которому молодой человек обращался, сверяя какие-то данные. Джим сел на постель, в ногах, опершись о скромную спинку. Стало жестко, и он подсунул под спину подушку.
- Я немного занят, Джим, - сухо произнес Йен, не поднимая на него лица.
- Решил продолжить образование? – Купер пропустил мимо ушей высказывание беты и повертел в руках пухлую тетрадь с конспектами. – Мило.
- И ты мне мешаешь, - Йен убрал тетрадь подальше от рук альфы.
- А раньше мы могли болтать с тобой часами о всякой ерунде, и ты был не таким занудным, - с укором произнес Джим, тяжело вздыхая.
- Именно, «раньше».
- Ой, можно подумать, что что-то изменилось, - отмахнулся Джим.
- Ты не поверишь! Очень много чего изменилось! – всплеснул руками молодой человек, не скрывая издевки.
- Ты стал пользоваться бритвой вместо воска?
- Придурок!
- Ну чего ты такой противный? Я же скучал, думал как раз позвонить на днях, - он осекся, встретив тяжелый взгляд Йена. – Что случилось-то?
- Ты не помнишь или не придаешь этому значение?
- Да чему, Йен? – не выдержал Джим, он  ненавидел все эти недомолвки и игры в угадайку.
Бета поджал губы. Было видно, что он мечется между тем, чтобы излить проблему, которая за время стала только наваристей и жирней, и послать альфу куда подальше, состроив из себя взрослого мальчика.
- Ты на что-то обижен? – осторожно начал Купер.
- Нет, я взбешен. Ты же просто свалил за сутки перед выходом группы, оставив меня одного на растерзание этим избалованным акулам.
- Тю! Подумаешь! Я уже тогда знал, что ты справишься и один. Тебе просто не хватало уверенности в себе, - отмахнулся альфа. Как на такое вообще можно злиться, да еще и пять лет?
- И ты обчистил кассу.
- А вот и нет! Я просто взял свои отпускные.
- На пять лет вперед! – почти зарычал Йен, показав полоску зубов. – Да ты хоть на секунду представь, что мне пришлось выслушать по твоей милости! С одной стороны орет Вольф, а с другой  - группа. И везде крайний я, но никак не ты со своей тягой к приключениям! И я, пожалев тебя, согласился это все отработать, только бы на тебя не заявили в полицию. И застрял здесь навечно!
Если бы Йен был альфой, то Джим разговаривал бы с ним совсем иначе и в другом ключе, но что-то внутри него всегда сжималось, когда надо было идти против заведомо слабого противника. Он отступал, поскуливал и проигрывал.
- Йен… но там же были самолеты, - примиряющее произнес он, заискивающе поглядывая на молодого человека.
- Там была омега, за которой ты волочился полсезона, - ворчливо ответил бета, потирая переносицу.
- Омега? – Купер с трудом припомнил девушку-омежку с темными волосами и зелеными глазами. – Нет, дружище, там были самолеты и небо, а она была просто билетом в ту жизнь.
- Ты неисправимый засранец.
- Так все дело в деньгах? Так я верну. Вот с этого похода и верну. Честно, - Джиму было важно наладить отношения и остаться хотя бы при худом мире. Имея здесь, на базе, друга, на которого можно положиться, он автоматически лишался многих проблем и геморроя. – Мир?
- Ты же не отвяжешься иначе.
- Ни при каких обстоятельствах!
- Мир.

[AVA]http://s45.radikal.ru/i109/1512/7a/dafcac6028c6.png[/AVA]

Утро было суматошным и нервным. Джим, впрочем, старался быть в стороне. Особенно после того, как едко сообщил Йену, что идиотизм, судя по всему, не вирусное заболевание, а что-то передающееся на генном уровне. И судя по всему, в группе все отпочковались от альфы-главаря и получили от него дефектный ген. Потому что, как может здоровый мужчина упасть с трех ступенек и так серьезное травмировать ногу. Не иначе как от отсутствия мозгов.

На что Йен разразился такой гневной тирадой, спуская на Купера всех собак, и последний предпочел на время стать неприметным и тихим.

Бета, измученный бессонной ночью, пил одну кружку кофе за другой. Купер, желая загладить свою вину,  снабжал кофе по собственному рецепту, а бета цедил сквозь зубы, что ненавидит это место и всех вокруг. Джим понимающе вздыхал и не лез под горячую руку. Иногда подавая к напитку печенье или пирожок.

В итоге всей этой кутерьмы было решено, что Тони отправляется домой, но базу подадут в суд за обледенелое крыльцо, а группа выдвигается тем составом, что есть. Купер чувствовал, что вся группа находится в угнетенном состоянии. Ему это не нравилось. Те, кто начинает путешествие с улыбки, проходят маршрут легко.

Солнце еще дремало за горизонтом, румяня тонкую полоску неба. Морозный воздух разбавлялся облачками пара, вырывавшимися из ртов людей, собравшихся на небольшой площадке. Джиму досталось место в конце колонны. Он не спорил и был согласен. Несмотря на то, что он альфа и физически сильнен, к длительному переходу он не был готов и в начале самого похода ему будет трудно. Йен подошел к нему, поправил капюшон, заботливый и усталый жест, пригладил мех.

- Я уговорил их завхоза взять еще по полкило сала и сырокопченного мяса на каждого, - тяжело вздохнул, покосившись на группу.

- Спасибо, - кивнул Джим.

Они помолчали, оба ощущали, что путешествие началось не с той настроенческой ноты.

- Знаешь, я давно тебя хотел спросить, - шепотом произнес Джим, Йен странно посмотрел на него, и на щеках вспыхнул румянец. - Как зовут  этого здорового борова-главаря? Я забыл.

Йен засмеялся, сперва тихо, а потом уже громко, почти истерично, привлекая к себе внимание и снимая напряжение ночи.

- Какой ты шут гороховый! - он вытер выступившие слезы, растерев их флисовой перчаткой.

Он вытащил из кармана маленький блокнот, карандаш и быстро застрочил. Вырвав листок, он сунул его в перчатку альфе.

- Увидимся.

- Конечно, ты мне денег должен, - фыркнул бета, пряча руки в карманы. - И я тебя умоляю, придержи свой язык.

- Не бойся, я сомневаюсь, что мой шершавый язык хорошо вылизывает задницы, так что он будет при мне.

- Балда.

Колонна двинулась в путь, Джим подмигнул Йену и с силой оттолкнулся палками, скользя лыжами по хрустящему снегу.

[AVA]http://s45.radikal.ru/i109/1512/7a/dafcac6028c6.png[/AVA]

Когда группа стала замедляться, а потом и вовсе остановилась на отдых, Джим хотел было подъехать к Лайлу, чтобы тот помог достать из рюкзака термос с чаем, как путь ему преградил Шон, загородив ему путь к группе.

- Твое едкое замечание возымело бы эффект, если бы ты сказал его погромче и в окружении своей свиты, - криво улыбнулся Джим. - А так я даже не чувствую свое эго задетым. И препирательства продолжать не планирую.

Купер хотел еще добавить, пофыркать, позадирать, но передумал, решив, что Шон, возможно, ищет козла отпущения за разладившееся начало пути. А альфа не любил оставаться крайним. Развернувшись, он объехал Шона, чуть не пихнув его плечом, и двинулся  к завхозу, который выдавал всем по кусочку сахара и мяса. Окружающие посматривали на него настороженно, разговоры как-то сразу прекратились, затихли и перешли на шепот. Они будут ждать реакции лидера и ориентироваться на нее. Стадный инстинкт. Очень интересно в этой группе распределяется возможность иметь свое мнение.

- Мне жаль, что твой парень получил травму, - обратился он к Лайлу, который жевал свою порцию и пил горячий чай, не поднимая глаз на Купера. - Если будет нужна  помощь альфы, то я всегда рад, - Джим неосознанно отделил омегу собой от остальной группы и понизил голос. Он дожидался хотя бы взгляда, рассматривая покрасневший кончик носа, и уже хотел предложить мазь от солнца, чтобы нежная кожа не обгорела, как его тронули за плечо. Видимо, самой группе не понравилось, поведение альфы-новичка, поэтому их прервали под благовидным предлогом, чтобы выдать паек.

- О! С тобой я и хотел поговорить, - тут же расплылся в улыбке Джим, оборачиваясь. - Тебя же Эд зовут, да? Приятно познакомиться. Слушай, - он всем корпусом повернулся к альфе, - давай я сани повезу, а то мне сложно держать ваш темп и не подгонять последних в группе, наступая им на пятки. А так хоть больше нагрузки будет. Ты не против, если мы местами поменяемся?

Эд покосился в сторону Шона и, получив одобрение в виде кивка, согласился на предложение Джима. Купер хмыкнул и стянул с плеч рюкзак, чтобы достать термос. Лайл к тому моменту уже крутился рядом с лидером о чем-то с ним переговариваясь. Джим отпил чая, улыбнулся. Йен заварил такой, как он любил. Помнит, стервец, что он фанат чабреца.

[AVA]http://s45.radikal.ru/i109/1512/7a/dafcac6028c6.png[/AVA]

Джим был паинькой. Он даже искусал себе всю щеку изнутри, показывая, какой он паинька и какой послушный и примерный мальчик. Хотя внутри все бушевало так, что рухни последняя дамба его самообладания, то он бы влез в драку не только с Шоном, но и со всеми, кто встал бы между ними. Единственное, почему он не взрывался, потому что мог найти оправдание всем придиркам и "логическим цепочкам" альфы. И то, почему его поселили в одноместку, которая была аварийным вариантом, и то что ему завтра предстоит дежурство, и то, что ему надо было убрать за всеми после ужина, и то, что ему надо было найти валежника. Джим старательно строил на лице равнодушие и умиротворение, понимая, что если он все эти поручения будет выполнять плохо, то Шон просто изведет его своими придирками. А тогда Купер точно не сдержится и даст в морду.

Но больше всего его умиляла по тысячному раза сообщенная информация, что омег и бет никто в этой группе не трогает и у них  одна цель - пройти маршрут. Мол, свои флюиды направьте на правое дело. Лайл сидел присмиревший и задумчивый возле Шона и ковырял в своей тарелке. Как Купер не старался поймать его взгляд, все старания были тщетны.

И вот теперь, когда он установил палатку под косые взгляды группы, поражаясь нерациональности решения Шона, и залез в нее, согревая небольшое помещение с помощью маленького маломощного обогревателя на солнечных батарейках. Для начала необходимо было переодеться во все сухое, влажную одежду просушить и выспаться, чтобы завтра подняться на час раньше всех. Конечно, он один бы не справился, поэтому ему поставили в помощь бету, который должен был прогреть палатки к побудке остальных членов команды.

Джим только закончил возню в палатке и достал электронную книгу, чтобы немного почитать. Он как раз накачал кучу порнографической литературы - надо же снимать напряжение в этом походе иногда, учитывая, как ему удачно подвернулась палатка одноместка. Молния вжикнула и он напрягся всем телом, готовый защищать свою территорию от вторжения и присутствия Шона. Ну а кто еще мог бы лезть к нему в такое время? Только он с очередным абсурдным заданием.

Но вместо лохматой головы Шона, в палатку просунулась улыбающаяся, но немного смущенная мордашка Лайла. Наверное, омежка решил извиниться за лидера и может немного поболтать. Поэтому Купер разрешил проникновение без лишних разговоров. Но когда вслед за Лайлом появился спальник, коврик и сумка, а также тонна холодного воздуха, альфа весь подобрался. Он ожидал только одного, что Вейнер сейчас ворвется в палатку, как взбешенный бык, и разнесет в приступе ревности все.

Напряжение альфы, уставившегося на вход и усиленно вслушивающегося в звуки снаружи,  только позабавило Лайла, который хохотнул и сообщил, что Шон не сунется к ним. Будет вытаптывать дорожку вокруг палатки, но носа не кажет в нее. Джима это мало успокоило. Лайл, между тем, параллельно рассказывая, что произошло, деловито расположился рядом, заполняя все пространство палатки свои тонким и приятным запахом, отчего тело альфа отреагировало весьма однозначно.

- Я думаю, - начал Купер со всей тщательностью подбирать слова, - что вы оба вспылили. Шон желает тебе добра и по-своему заботиться о тебе. Пока Тони нет рядом, он выполняет его функции. Как может, конечно.

В ответ Лайл только фыркал, видимо, все еще злясь на глупых альф, в окружении которых он оказался. Собранный и серьезный он нравился Джиму даже больше. Но когда тот стал стаскивать с себя одежду, намереваясь, как и Купер несколькими минутами раньше, переодеться в сухое, альфа оторопел, а потом зачастил, размахивая руками:

- Подожди! Я выйду! Я не хочу смотреть! Да мне и нельзя смотреть! - он от волнения запутался в вещах и чуть не нырнул носом в спальник. - Он же меня порвет! А я отвечу!

- То есть нельзя, но хочется? - через смех спросил омега, не разделяя паники Купера и стаскивая термобелье через голову, отчего рыжие локоны растрепались, а Джим увидел россыпь бледных веснушек на плечах и острых ключицах и два светлых пятнышка сосков.

- Что-то вроде того, - сдавленно произнес Купер, отворачиваясь и старательно рассматривая брезентовый полог палатки, раз уж бегство не удалось.

- Но ты же не воспользуешься моим бедственным положением? - жалобно произнес Лайл.

- Нет, конечно! - возмущенно ответил Купер, медленно осознавая в какую моральную ловушку его загнал хитрый омега. - Это было низко такое у меня просить! Связать по рукам и ногам.

- Ха! Можешь повернуться, - снисходительно произнес Лайл, аккуратно складывая свои вещи, и добавил,  - никогда бы не подумал, что ты такой стеснительный! - в речах омеги сквозила беззлобная усмешка.

- Я бы на тебя посмотрел! - буркнул альфа, вовсе не злясь на молодого человека. - Будь я менее заинтересован в твоем присутствии здесь, я бы стал тебя убеждать уйти. Или обзавестись шокером. Главное, чтобы за тобой не пополз шлейф слухов о неверности. А в остальном - можешь делать, что угодно.

- Ого! - округлил глаза омега, а потом прыснул в ладошку. - Я тебе нравлюсь? Да?

- А ты кому-то не нравишься здесь? - ответил вопросом на вопрос Купер, забираясь в спальник глубже и понимая, что он не выспится сегодня.

- И имей в виду, здесь никто не посмеет даже думать о том, что я могу изменить Тони, - наставнический тон не прибавил веса словам.

- Как скажешь, - пожал плечами альфа, гася свет, - приятных снов.

Прозвеневший будильник выдернул его из мутного, утомительного сна. Купер задремал только под утро. Он был не в силах успокоить свое тело и свои не в меру расшалившиеся мысли. Лайл же посапывал рядом, зарывшись в спальник так, что торчал только порозовевший носик. Стоило омеге только беспокойно заворочаться или вздохнуть, как Джим тут же начинал с жадностью ловить каждый звук, каждое движение слабого аромата, который тревожил всю его подкорку. Только измучившись, он и уснул.

При подготовке завтрака для всей группы он действовал скорей автоматически, чем осознанно, досыпая где-то на уровне продолговатого мозга. Когда из своей палатки вышел Шон, он тут же прищурил глаза, всматриваясь в новичка. Сначала Купер хотел огрызнуться, но сонный мозг сработал на удивление быстро и бодро, подкинув прекрасную идею-догадку. Лидер группы вряд ли решит, что сонный вид связан с бессонницей от воздержания. Ведь вполне возможно, что ночь был весьма насыщена на события. Губы помимо воли растянулись в сытую улыбку, плечи расправились, а взгляд наполнился удовлетворенностью и надменностью. Весь его вид чуть ли не кричал - я обладаю тем, что тебе недоступно. Хмыкнув, он потопал к своей палатке, где и скрылся за пологом.

- Лайл, просыпайся, а то завтрак пропустишь, - голос вновь стал на тон ниже, наполняясь сладостью.

Пока омега ворочался в спальнике, потягиваясь и зевая, Джим собирал вещи.

- Ваш страшный и ужасный Урфин Джюс проснулся и явно не прибывает в добром расположении духа. Думаю, если у нас с тобой будет немного виноватые лица, он нас простит.

- Урфин Джюс? - потер глаза Лайл. - А мы значит, его деревянные солдаты? Очень смешно. Я теперь еще и бревно какое-то.

- Не какое-то! А изменяющее бревно! - Джим не успел увернуться от брошенного в его сторону ботинка. - Больно!

- Если бы не было больно, я бы не кидал.

[AVA]http://s45.radikal.ru/i109/1512/7a/dafcac6028c6.png[/AVA]

Если
   нас
      вояка тот или иной
захочет
     спровоцировать войной,-
наш ответ:
нет!
А если
    даже в мордобойном вопросе
руку протянут -
     на конференцию, мол, просим,
всегда
ответ:
     да!
В.Маяковский "Универсальный ответ"

Джим выбрался из палатки следом за Лайлом. Шон уже крутился возле омеги, обнимая его, зарываясь носом в ворох одежды, в которую тот был закутан. Джим посмеивался, собирая свои пожитки. Кто бы подумал, что у альфы так снесет от ревности крышу, что он продемонстрирует это окружающим. И тут он допустил ошибку, решив, что Шон закончит с Лайлом, успокоится и уйдет несолоно хлебавши. Он как раз убирал спальник, когда увидел Вейнера идущему к нему напролом, как бронепоезд, сметающий все на своем пути. Джим только и успел, что поднять руки в примиряющем жесте, надеясь, что они просто порычат друг на друга. Но альфа довольно легко швырнул не сопротивляющегося Джима в сугроб.

Внутри Купера все перевернулось, альфа в его голове, потеряв точку опоры, уже огрызалась, рычала и бросалась в бой, вгрызаясь в глотку сопернику. Он еле сдержал порыв, только оскалившись. Черт! Да он и так победил! Без кулаков! Он обвел Шона вокруг пальца и заставил плясать под свою дудку, поверить во весь этот спектакль! И когда Вейнер склонился к нему, угрожая расправой, Джим не сдержался и засмеялся. Сначала это был сдавленный, неловкий смешок, а потом смех стал прорываться толчками, а от реакции Шона он стал еще сильнее и громче. Он не пытался отбиться от хватки мужчины, лежал в снегу широко раскинув руки и хохоча. "Я тебя сделал!" - говорил его цепкий взгляд.

Но Купер не хотел сейчас подрывать авторитет Шона, который сам себе рыл яму. Но и не отказывался ему помочь в этом деле.

- Детка, если ты не слезешь с меня, то я решу, что ты хочешь меня поцеловать, - широко улыбнулся он, отсмеявшись, хватка Шона к тому моменту ослабла. - Дорогой! Люди же смотрят!

Вейнер чертыхнулся, отпуская ворот.

Лайл напряженный и неподвижный смотрел на всю эту сцену, когда Шон отошел на шаг, Джим улыбнулся ему и подмигнул:

- Шалость удалась! - на лице омеги возникло абсолютно не читаемое выражение, он резко развернулся на каблуках и направился к импровизированной кухне. - И ты бы поел,  а то маршрут сегодня сложный, - это уже Шону.

Он все так же насмешливо смотрел на альфу, отряхивающего одежду от сыпучего снега. Скрестив руки на груди, Джим и не собирался подниматься. Хотя бы из тех соображений, что все еще пышущий гневом Шон мог его отправить в снег снова, а вот это бы точно воспламенило порох его терпения.

Команда снова выдохнула с облегчением, а Джим после ухода лидера стал собираться в путь. Время шло вперед и каждая минута на счету.

Утренняя стычка воздвигла между Купером и группой еще большую стену, но Джима это не гнело. А вот косые взгляды в сторону Лайла его напрягали. И не потому, что они были полны похоти или желания, как раз наоборот, на омегу смотрели с презрением, которое тщательно маскировалось, но Купер слишком хорошо разбирался в людях. И еще больше его бесило, что отчасти он сам был в этом виноват. Если бы он развернул омегу накануне, а не поддался влиянию мимолетных импульсов, все было бы иначе.

Дневные остановки были короткими, только перевести дух, утолить жажду и голод. К вечеру вся группа уже порядком вымоталась и явно была рада наступившей передышке. Лайл держался отстраненно и молчаливо. Было ли это реакцией на настрой группы или же тот всегда себя так вел в пути - Джим не знал. Шон же не спускал глаз с них двоих. Купер только нагло посмеивался, ловя на себе его взгляд.

И все же им удалось оказаться наедине, когда оба отправились за хворостом для костра. Какое-то время они молча собирали сушняк. Точнее собирал Лайл, а Джим подрубал сухие тонкие деревца, корявые тела которых выглядывали из-под снега.

- Ты согласен перебраться ко мне в палатку и получить мою защиту во всем? - спросил он омегу, отрубая лишние сучья, и избавляясь от гнетущего молчания.

- Бог ты мой! Джим, нет конечно! - удивленно уставился на него Лайл, поправляя шапку, которая сползла на глаза.

- Тогда почему все вокруг так считают? - он натолкнулся на недоуменный взгляд юноши. - Почему они на тебя так смотрят? Почему в вашей гребаной группе нет тотального доверия? Почему после ночевки в другой палатке ты теряешь уважение своих друзей? Почему Шон позволяет себе такое отношение к тебе, словно ты его собственность. Словно это вы пара. Он унижает тебя проверками, а ты ему это позволяешь!

- Ты чего так взъерепенился? - оторопел от такого потока Лайл. - У нас своя атмосфера, и только. А ребята просто недовольны тем, что я спровоцировал утренние разборки.  Ну а кого еще винить в стычке альф? Омегу. А Шон… у нас просто близкие отношения.

- И кто кого пытался ужалить?

- Джим… прости, я не должен был вчера так поступать. Я воспользовался моментом. Это все так навалилось, - омега сильней прижал к себе охапку хвороста, пряча взгляд. - Это было некрасиво, знаю. Джим!

- Да понял я, - отмахнулся Купер, подрубая очередное деревце.

- Просто Шон, - Лайл покрутил кистью в воздухе, подбирая подходящее слово, - он ко всем должен относиться одинаково. И ко мне, и к тебе. Это его работа сейчас. А он ведет себя так, словно он на месте Тони. А он ни капельки не Тони! Понимаешь? И не имеет права ставить под сомнение мою верность. Я просто не ожидал, что он перенаправит свой гнев на тебя. Думал сейчас щелкну его по носу и все успокоятся.

- Если бы он начал свой гнев изливать на тебя, тут уже не выдержал бы я, - хмыкнул Джим, убирая топорик за пояс.

- Я не настолько беззащитен, Джим Купер! - ткнул острым пальцем в грудь альфе Лайл.

Мужчина покачал головой и стал собирать стволы сушняка. Кто бы мог подумать, что маленький омежка будет настолько умен, хитер и смекалист. Это могло вызывать только восхищение. Возможно, он не оценил по достоинству состав группы.

Они двинулись по глубокому снегу в сторону лагеря. Джим шел впереди, уплотняя снег, а Лайл шагал за ним следом. Оставалось не больше десяти метров до палаток, когда омега поймал его за рукав и остановил. Купер обернулся, чтобы забрать из рук юноши хворост, но тот встал на цыпочки и коснулся губам колючей щеки, а потом быстро прижал к улыбающемуся рту палец.

- Имей в виду, что когда закончится поход, я отобью тебя у Тони, - весело произнес Джим, настроение которого улучшалось на глазах.

- Попытай силы, грозный и мужественный альфа, - мягко произнес омега, хитро посматривая на Купера.

И Джим понял, что простит юноше еще с десяток хитрых ходов и попыток манипулирования. И готов стать верным пажом до конца жизни. Коварные омеги! Пользуются своими чарами! Альфам всегда сложно им противостоять, в этой битве они проигрывают всегда.

Следующие три дня прошли в самом обычном рабочем режиме. Шон старался не задевать Джима и, вообще, смотреть на него как на пустое место, а Джим, в свою очередь, старался держать себя в руках, а  свой язык за зубами. Но путь не был столь безоблачным и легким, во второй половине дня начался снегопад.

- Надо сейчас разбивать лагерь, - с беспокойством произнес Джим, указывая Шону на темные тучи, которые рвали свои тяжелые тела о горные пики. - Погода портится слишком быстро. Но к утру должно проясниться.

Шон отмахнулся от его слов, сказав, что уже связался с метеостанцией на базе и те сообщили, что буря пройдет северней их пути, а группу лишь припорошит снежком. Не стоит терять из-за перестраховки полдня похода.

Джим скрипнул зубами, идти на открытый конфликт, когда вся группа все равно подчиниться своему вожаку, было бессмысленным предприятием.

- Как скажешь, босс! - отсалютовал он, по-акульи улыбаясь, хотя глаза оставались холодными и недружелюбными.

Чтобы обезопасить группу в метель, было решено всех слабых поставить в середину, а сильных вначале и конце колонны. И сократить расстояние между участниками, чтобы никто не терял из виду спину впереди идущего. Джим встал в самый конец колонны, объяснив это тем, что места данные он знает хорошо. Если потеряется, то встанет на стоянку и нагонит группу после бури, а также сможет "подобрать" потеряшек. Судя по выражению лица Шон, тот был бы не против избавиться от Джима, который явно был местным чемоданом без ручки, может, потому и не стал перечить.

Уже через час ветер поднялся, сменил направление. Путешественники укрывали лица, кутались в шарфы и шли с предельной осторожностью. Теперь им надо было добраться до леса, где ветер будет не таким сильным. И дело лидера вести их правильно, не сбиваясь с пути.

Стемнело слишком быстро, колючий снег летел в лицо или бил сбоку сильными порывами Надо было останавливаться и разбивать лагерь. Джим осмотрелся по сторонам, переводя дух. Лыжню заметало почти тут же, несмотря на то, что прошло столько человек. Или просто он с дополнительным грузом отстал? Пройдя еще километр, альфа понял, что потерял дорогу, а тропить в такую погоду  да еще и с санями - тяжелая и неблагодарная работа, к тому же внутренний компас мог провести его в стороне от ночевки группы.

В такую погоду ставить палатку в одиночку тот еще подвиг. Но навык, умение и упорство делали свое. Джим еще со всех сторон накидал снега, чтобы он был дополнительной защитой от снега. Уснуть он так и не смог, несмотря на усталость. Он злился на Шона, который не послушал его и поставил группу в сложную ситуацию. Джим-то сейчас обладал абсолютной автономией, а вот те, что шли перед ним,  могли и отбиться.

Буря закончилась так же резко, как и началась. Джим выбрался из палатки, смотря на очищающееся ночное небо с россыпью ярких звезд на темно-синем бархате. Морозный воздух наполнял легкие и вырывался изо рта клубочками пара. Тишина, спокойствие и умиротворение. И одиночество.

Когда горизонт начал светлеть, Купер собрал вещи, сверился с картой и компасом и направился в путь. Как он и боялся, его немного занесло на север к небольшой речушке, которая брала свое начало в холодных горных пиках. Неглубокая, каменистая, быстрая и ярко-черная на фоне свежевыпавшего снега. На противоположном берегу начиналась полоска темного елового леса, который лизал в приступе нежности каменистый утес. Джим улыбнулся, потому что теперь хорошо представлял, где находится он и куда направляется группа. Маршрут быстро и четко выстроился в его голове. И все же он снял лыжи и спустил к воде, чтобы наполнить флягу и утолить жажду. Вода была такой ледяной, что сводило зубы и все нутро и пить ее было можно только мелкими глотками.

Взгляд Купера зацепился за неровность на снегу напротив. Решив отбросить беспокойство, он перешел речушку вброд. Противоположный берег посетил медведь. Крупный экземпляр, судя по размеру отпечатка. И ушел он на запад. Джим не позволял себе паниковать, но сейчас от чего-то сердце стучало чуть чаще. Достав из нагрудного кармана спутниковый телефон, он включил его и настроил на радиостанцию базы Идер-парка.

- Говорит Джим Купер, как слышно? Прием! - бодро, но приглушенно произнес он, осматривая местность.

- Я убью тебя! - услышал он перепуганный голос Йена. - Ты что раньше не мог дать о себе знать или не выключать телефон? Ты цел? Тебе нужна помощь?

- Да все в порядке, - отмахнулся альфа. - Я уже нагоняю группу.

- И славно, - выдохнул бета, - они ждут тебя и пока не трогаются с места.

- Скажи, а как дела у Барри?

- Барри? - Йен молчал, толи напряженно вспоминая о ком Джим, толи решая, а не рехнулся ли тот часом.

- Ну да… - Джим заметил передвижение темного пятна между елей и стал лихорадочно искать бинокль. - Милый мишка трехлетка, которого я печеньем кормил, у него еще ухо было откушено кем-то в детстве.

- А этот… так он года два назад стал слишком близко к базе подходить, людей-то он не боялся. Пришлось его переселить на юг парка. А на его место вроде другой пришел медведь. Матерый такой. Егеря говорят. Огромный и злой, как черт. Ностальгия началась?

Джим как раз смотрел на этого матерого медведя, чувствуя, как страх скручивает все внутренности. Темный мокрый мех, впалые от голода бока и нервные движения растревоженного животного.

- У нас в парке шатун, Йен, - севшим голосом произнес Купер, не в силах пошевелиться, сейчас он весь был сконцентрирован на перемещении животного, который рыскал по подлеску, неминуемо приближаясь к альфе. И только удача была на стороне мужчины, потому что ветер дул со стороны леса. - На территории Зимнолесья, прямо рядом с пиком Говарда. У речки этой чертовой!

- Шатун? Черт! Слушай внимательно! Две недели назад мы повязали браконьеров на той территории, они стреляли оленей. Да, мы видели патроны на крупных хищников, но они клялись, что не было медведей или пум. Да и при них не нашли трофеев. Но одного, получается, они разбудили. Он ранен?

- Да вроде нет. Движется естественно.

- Естественно? - тут уже сел голос у беты. - Ты его видишь? Слушай, убирайся оттуда и разворачивай группу! Я сейчас с ними свяжусь.

- За меня не волнуйся, при мне ружье, - успокоил он бету, загоняя свою панику вглубь.

Закончив беседу, он отключил связь и стал плавно двигаться назад, стараясь не шуметь лишнего и не спускать глаз с хищника.

Перебравшись на другой берег, он быстро пристегнул лыжи к ботинкам и направился в сторону лагеря. Ему надо было подняться только на возвышенность в километре отсюда и долина будет как на ладони, а там и лагерь увидит. и надо было молить всех богов, чтобы хищник не пошел за ним по следу лыжни.