Императрице не служили дураки. Были среди них идиоты, люди зацикленные, люди оторванные от реальности, в особенности много находилось людей, ставящих свои интересы превыше всего - но дураков не имелось. Или, по крайней мере, таковым редко предоставляли возможность принимать решения - Азриэл не водил близкую дружбу с власть имущими, чтобы судить об их умственных способностях не в комплексе.
В любом случае, в какой-то момент эти люди приняли верное решение, по крайней мере настолько верное, насколько это возможно, и распоряжения были отданы. Побережье у пролива Фригус следовало прочесать частой гребенкой, выискивая если не людей, то следы, оставшиеся от падения "метеорита". Поиски начались севернее предположительного места его затопления и двинулись по расширяющейся дуге, постепенно, слишком медленно по мнению тех, кто желал достигнуть хоть каких-то результатов. Все подозрительные предметы требовалось доставлять исследователям, обосновавшим лагерь ниже по течению. Маг посетил это место только один раз, едва прибыл, скрывая, насколько возможно, свою личность - склад странных вещей к тому моменту разросся до невероятных размеров, занимая целую палатку, и только крайне малая часть находок отдаленно напоминала то, что досталось шатену благодаря случайности несколько дней назад. Все они, если верить первому впечатлению, находились в печально нерабочем состоянии, покоробленные, обгоревшие и пока что совершенно бесполезные.
История Блэкуолла насчитывала без малого пять столетий, история Драммена и того меньше. Времена "до" достоверно описать был не в состоянии практически никто, не после столетий холода и пустоты, но все доступные источники, до которых оказался способен добраться Мёрдок Скрэмбл, рассказывали небылицы, почти комически близкие к сказкам, что мужчина слышал от кормилицы в детстве. Ортодоксальные маги утверждали, что предыдущий уровень развития человеческой расы носил волшебный характер, что драммы - наследники великого прошлого, призванные собрать его из осколков, возвести человечество на новую высоту. Они не делали для достижения этой цели ничего, только всё больше превращая магию в узконаправленное ремесло, а не искусство, почти технологию, охватывающую все сферы жизни, коей она должна была стать, чтобы развиться. И теперь в распоряжении Азриэла появились они - попавшие в его руки артефакты, работающие по схеме, пока неуловимой, а оттого опасные. Эти вещи мало чем напоминали создаваемые блэками изделия, но не были похожи и на труды драммов. Загадка в загадке, упавшая с небес, наверняка принадлежавшая тем странным людям, которых искал теперь любой заинтересованный. Считая их подобными Прометею, мужчина, однако, не желал обманываться, обожествляя заранее: упавшие с небес могли обладать знаниями, недоступными живущим на земле, но ровно в той же степени, что маги знали о магии, а ремесленники - о своих орудиях труда. Это не уменьшило интереса шатена, побуждения исследовать новые возможности, только помогало ему сдерживать свой восторг в подобии узды.
Это напоминало бы безумие, не будь столь сконцентрированно-последовательным.

В поисках оказалось задействовано огромное количество людей - были здесь и младшие, вспомогательные последователи Ордена круглого стола, и лекари, охотники, рыбаки, местные жители, просто путешественники, рассчитывающие получить какую-никакую денежку за полезные находки. Несколько смельчаков на лодках отправились в пролив ради тщетных попыток баграми вытащить что-нибудь дельное. Они не прекращали попыток, и Азриэл все больше убеждался в мысли, что следовало бы попробовать поискать в воде самому, либо упросить кого-нибудь из знакомых зверолюдей исследовать глубины тайком от основной вечеринки. На счастье, всё, что могло бы заставить его интерес поднять голову, наверняка унесло далеко от основного лагеря искателей благодаря сильным течениям, либо на самую глубину. Блэки и драммы были способны исследовать местные воды, предприняв некоторые меры предосторожности, но едва ли решились бы. Подобное стало бы новинкой, прорывом, опасным предприятием для отчаянных смельчаков.
Мужчина, явившийся сюда как один из искателей, скрытый иллюзиями так, чтобы его невозможно было признать, остающийся на виду, не спешил вносить свои предложения, не желая привлекать внимание. Он делал то же, что и остальные принужденные и не очень добровольцы - обследовал сушу метр за метром, про себя поражаясь скучному занятию и необходимости обрыскивать уже осмотренные территории. Через пять дней поисков единственными серьезными следами, которые нашли исследователи, были оставленные Стелмарией, нашедшей "непонятно говорящую" женщину в "оранжевой пухлой лодке" рядом с водой. Девчонка не додумалась спрятать улики, но всё равно вернулась к отцу ни с чем. Тот же результат был и у поисковиков.
Можно было сказать, что происходящее выходило сплошным разочарованием, но Азриэл не терял надежду. Ему уже повезло один раз, не могло не повезти и во второй.
[AVA]http://s6.uploads.ru/saXvj.jpg[/AVA]

Отредактировано Jani Salamin (10 февраля, 2016г. 10:33:40)

Мало кто отправлялся на розыск в одиночестве. Помимо того, что это могло быть опасно, люди контролировали и компенсировали промахи друг друга - удобно, когда всё, что тебе нужно делать - бродить по частично открытой местности в поиске следов, странных предметов, чего угодно, что не вписывалось в общую схему правильного и неправильного, выученного жителями планеты Нептис за долгое тысячелетие после начала мучительно долгой зимы.
Азриэл тоже не торопился бродить в одиночестве. Обладая необходимыми навыками, некоторым опытом жизни в диких условиях, он не мог положиться на них в данной ситуации полностью, к тому же не спешил выделяться, и играя роль скорее любопытного молодого горожанина, чем умудренного сединами старца, коим должен был являться на самом деле, никак не мог показывать собственные умения. Кроме того, шатен предпочитал наблюдать, а делать это, уткнувшись носом в землю, как находящийся в компании из четырех человек, в которую входил и маг, следопыт, представлялось мужчине невозможным. Потому Скрэмбл словно зачарованный видами крутил головой.
Посмотреть и в самом деле было на что. Берег в том месте, где они стояли сейчас, обрывался вниз резко, будто какой-то гигант срезал ножом краюху влажной земли. Обнажившиеся пласты породы лежали в потрясающей серовато-рыжей мозаикой, кусками, что на первый взгляд едва ли превышали длиной палец. Крохотная кривая сосёнка цеплялась за неровные выступы, выросшая, видимо, из занесенного птицей в единственную до сих пор заполненную землей ямку. Пролив, почти бесконечное с виду холодное на фоне осеннего, низкого и глубокого неба, пространство нервно барахтающейся, жадной воды, едва слышно шумел внизу, у самого подножия обрыва, засыпанного щебнем и дресвой, бросал мелкие барашки пены, желтоватые, шипящие как стая маленьких змей. Выше и дальше в небе время от времени вспыхивали на солнце белоснежные крылья, слышались крики, а ветер пах солью и холодом. Здесь, на севере Блэкуолла, приближение холодного сезона ощущалось гораздо сильнее, чем в столице.
- Аза, если ты ничего не нашёл, не смей отставать! - умиротворенно вздохнувший и прикрывший глаза маг молча усмехнулся, отступая от обрыва, послушно склонил голову, обернувшись к лидеру их маленькой группы, мистеру Беррингтону, владельцу то ли фермы, то ли прииска в Мистене. Мужчина был старшим в группе, самым крупным, но весьма ловким, он, если верить рассказам, время от времени подсоблял Ордену и теперь не отказался немого попутешествовать. Даррел любил командовать и не то чтобы симпатизировал Азе, молодому ремесленнику, тоже выбравшемуся добровольцем в поисках, но только и делающему, что отвлекающемуся на любование.
- Мистер Беррингтон, - шатен сжал правую руку в кулак и, отставив большой палец, указал им на северо-северо-запад, - в той стороне обрыв спускается к воде и мне показалось, что там было что-то яркое. Они говорили, что та воздушная подушка была яркого цвета, да?
"Они" действительно говорили. Больше, правда, говорила Стелмария, не пытаясь скрыть от отца ни грана информации, руководители же поисков не торопились раскрывать какие бы то ни было детали. Азриэла это устраивало, ведь он знал всё, что пока что было необходимо, в том числе и то, что их "гости" говорили на каком-то другом варианте общего языка, а потому вредным маленьким змейкам могли показаться не совсем разумными.
Четверо мужчин тем временем, пробираясь через густые растущие кусты, цепляющиеся за одежду, словно от этого зависела их жизнь, спустились вниз. Путешествие заняло минут двадцать перебирания по обрывистому спуску, перескакивания с камня на камень и стоило одной вывихнутой лодыжки. Кажется, Берринтон был слишком стар для того, чтобы прыгать по скалам как горный козёл. Яркое пятно оказалось оранжево-желтой глыбой, лежащей у самой воды, и Азриэл только развел руками в ответ на мрачные взгляды спутников, виновато улыбаясь. В самом деле, почему он не мог спутать камень с лодкой? И то, и другое было круглым. Шатен отвернулся от тройки спутников, отходя от воды и углубляясь в лесную подложку, не вслушиваясь в их разговоры. Краем уха он уловил что-то вроде упоминания о балласте, но проигнорировал и это, оглядываясь вокруг.
Им давно следовало уйти вглубь материка, потому что искать на побережье, особенно здесь, было практически бесполезно. Люди, рыскающие порой получше ищеек, уже обошли прибрежную зону, и едва ли сюда после этого могло вынести что-то еще. Мягко ступая и не реагируя на оклики, мужчина продолжил свой путь и остановился только тогда, когда нагоняющие его тяжелые шаги приблизились, заглохнув сразу за спиной, а на плечо легла тяжелая рука:
- Слушай, когда тебя окликают, сопляк! - Беррингтон был недоволен, его спутники лишь чуть менее, но Азриэл только пожал плечами.
- Нам было сказано не шуметь и, кажется, я видел какой-то отблеск в той стороне, сэр, - махнул рукой в произвольную сторону. Мужчины переглянулись и приняли решение разделиться, исследуя местность вокруг и перекликиваясь время от времени. Все они кроме Азриэла увлекались охотой или смежными с тем хобби, могли понять понять друг друга на расстоянии. Мага это устраивало, сокращение спутников вдвое было удобно хотя бы тем, что количество потенциальных надсмотрщиков уменьшалось пропорционально. Беррингтон взял в напарники Лайнела Хега, парня почти одного с "Аза" возраста, Скрэмблу же достался Грегори Шакпи, молчаливый и сосредоточенный на деле старикан, которому всё было побоку. Шатен увязался за стариком хвостиком, не мешая ему.

***

Поиски не могли длиться долго, всем участникам, не ограниченным наличием командиров помимо самих себя, была дана воля устраивать отдых тогда, когда им заблагорассудится. Шакпи, однако, не торопился отдыхать. Он топал вперед с упорством человека, стремящегося доказать свою полезность, зорко оглядываясь вокруг, приостанавливаясь, когда замечал какой-то след. Через четыре часа методичного отхода на запад от побережья, однако, мужчина устал. Он присел на створ поваленного дерева, массируя колени, и Скрэмбл передал ему склянку из своих запасов - поделиться целебной мазью сейчас казалось гораздо легче, чем ждать, - и принялся бродить вокруг, не мешая спутнику. Подломанную веточку, содранный в нескольких местах мох на деревьях и маленький кружочек металлической фольги он заметил лишь потому, что присматривался - сначала взгляд привлек отблеск чужеродного здесь материала, а затем только стали заметны остальные детали.
Старик, через какое-то время присоединившийся к бродящему кругами магу, заметил только часть примет, уже дальше - первые он принял за следы своего спутника, а фольгу Азриэл подобрал и спрятал в карман, подальше от любопытных глаз, внезапно наполненный надеждой. Через каких-то полчаса спутники убедились в пребывании в этих местах человека окончательно. Он не ломал деревья и не собирал сухие ветки, просто передвигался, - несвязные, обрывчатые дорожки вели в одну сторону. Можно было подумать, что это просто какой-то бирюк, выбравший местом обитания отдаленное от цивилизации место, либо зверолюд. Но если верить кое-где приметным отпечаткам следов, ноги его были великоваты для предполагаемого веса, а подошва оставляла странные рисунки: полосы, ребристые фигуры, идущие по оплётке - весьма приметный акцент.
- Он болен или ослаб, или еще что. Не привык находиться в лесу, но исходил здесь всё вдоль и поперек. Не понимаю, как мы раньше не заметили следов, - Шакпи покачал головой, поднимаясь с корточек после очередного "открытия", и Азриэл, находящийся у него за спиной, мягко усмехнулся. Все искали человека, но никто не искал его здесь. Видимо, обладатель приметной обуви пришёл в этому месту с другой стороны, оттуда, где еще не смотрели, либо смотрели, но плохо. Мага устраивали оба варианта.
- Мы просто наткнулись на них случайно, может быть? - поблизости шумела вода. Всё живое всегда собирается у воды, даже в горах, и здесь, совсем рядом, были заметны звериные тропы, явно постоянные, ведущие к водопою. Сбоку раздался шелест, затем едва слышный шлепок, и Азриэл, не увлеченный исследованием земли под ногами, повернул в ту сторону голову. Он успел заметить узкую спину, растрепанные тёмные волосы, уложенные на затылке в какое-то подобие прически и розовое, то ли обгоревшее, то ли просто покрасневшее, между - шею. В следующий момент силуэт, двигавшийся торопливо, но неловко, ухнул вниз и пропал из обзора.
Говорить об увиденном спутнику маг не стал, продолжая обмениваться с ним мнениями - получив какую-никакую помощь, старик явно подобрел к молодому человеку и теперь с удовольствием делился наблюдениями. Выбравшись на открытое место, оба мужчины замерли, будто в растерянности оглядываясь.
- Он совсем недавно был здесь, - задумчиво кивнул сам себе Грегори и в ответ на вопросительный взгляд спутника пояснил, - птиц не слышно, и не было. Спугнул.
- Какой страшный человек, - Азриэл обнажил зубы в улыбке, но его попытку пошутить проигнорировали:
- Будь внимателен.
Бросив последнюю фразу, старик отправился в ту сторону, где спряталась "фигура", и магу не осталось ничего кроме как пойти за ним следом. Едва Шакпи приблизился, максимально осторожно, к дереву, рядом с которым, по расчетам Азриэла, пропал интересующий его человек, мужчина оказался у старика за спиной, обхватывая за затылок и шею, с силой сталкивая его виском со стволом. Обмякшее тело он тут же отпустил, позволив свалиться под ноги, наклонился, проверяя пульс. Следопыт был жив, и это радовало.
Подняв взгляд, он заметил уставившиеся на него глаза и направленный в его сторону артефакт, похожий на те, что были найдены юным Вилли. Медленно, в успокаивающем жесте подняв руки с раскрытыми ладонями на уровне плеч, маг закусил губу изнутри, чтобы не рассмеяться. Бинго. Он выиграл приз.
[AVA]http://s6.uploads.ru/saXvj.jpg[/AVA]

Время от времени Азриэл как будто лишался способности смотреть на картину в целом, вылавливая вместо того отдельные образы, становящиеся слишком четкими. Вот и сейчас мужчина видел - лихорадочно блестящие глаза с покрасневшими, тяжелыми веками, чуть приоткрытый рот, трепещущие во время частых, неровных вздохов потрескавшиеся губы, капельки пота над верхней и на висках, волосы, прилипшие к влажной коже, подрагивающие руки. Женщину трясло.
Женщину. Снова женщину.
Когда Стелмария рассказывала о встреченной чужачке, она мельком упоминала, что та тоже была женского пола. Хрупкая, громкая, говорливая и испуганная, так что змеелюдке отчаянно хотелось её покусать - эта была почти такой же. Напряженная, уставшая, явно больная и почти беззащитная, если забыть об удерживаемом ею оружии. Маг успел присмотреться к тому, как именно располагается хватка на рукоятке артефакта, и старательно отложил это в памяти на будущее - вдруг пригодится. Наверное, факт того, что пока что даже заочно встречаемые люди с небес были девицами, было слишком рано считать константой. Слишком мало данных, чтобы делать какие-то выводы, но теперь, по крайней мере, у шатена имелся новый, очень богатый источник информации.
Когда незнакомка открыла рот, у мага перехватило дыхание, а сердце, явно от перевозбуждения, сделало в груди кульбит. Он так и замер, почти не шевелясь и глядя на чужачку восторженными, но немного растерянными глазами. Она говорила на мертвом языке.
Старый и позабытый, не такой, которой пользовались современные маги - чуть измененный, более легкий и плавный, как бывает у людей, разговаривающих на родном наречии. Драммы не могли похвастаться подобным - в первые годы обучения в Академии они получали только базу, узнавали от силы пару десятков слов, которые были вольны использовать в строго определенном порядке в заученных фразах-ключах-заклинаниях. С возрастом, по мере углубления в искусство магическое, запас разрастался, и со временем адепты при желании могли даже составлять формулы самостоятельно. Некоторые из них работали, порой не так, как планировалось, однако словарь всё равно оставался в лучшем случае обрывочным, неполным и далёким от идеала.
Но основа - основа у Азриэла была. Поэтому, как только мужчина вышел из ступора, он послушно выполнил едва разобранный из-за скорости речи женщины и её произношения приказ: поднялся на ноги и отступил на шаг, держа руки поднятыми на уровне плеч так, чтобы незнакомка видела - возможная угроза безоружна и внешне неопасна. Пугать брюнетку или получить в живот луч взрывающей энергии не входило в его планы. Тем более, первое и второе могло быть взаимосвязано.
Женщина поднялась тоже, давая возможность себя рассмотреть. У нее действительно была интересная обувь. Плотная, из гладкого, объёмного и светлого материала, с ремешками, охватывающими икры. Практично, но и не практично. Верхняя часть наряда чужачки должна была остаться похожей, но как-то не свезло. Вместо этого взгляд шатена нашёл выше обнаженные худенькие (но тренированные, как и всё тело) ноги, кое-где покрасневшие и в алых точках там, где умудрились искусать насекомые, короткую, гораздо меньше разумного минимума одежду, мокрую от пота и липнущую к телу. Незнакомке, видимо, не было холодно, и неприятные условия почти не беспокоили.
Команды продолжились, и магу не оставалось ничего иного кроме как послушаться. Он, правда, немного недоумевал, к чему это, но быстро сообразил, что женщина может и не знать, что главное оружие многих людей - они сами, да и упрятанные в подсумках на поясе колбы с зельями и мазями она проигнорировала как нечто несущественное, не имеющее никакого значения. Любой другой мог бы сразу начать подозревать что-то, видя в смесях намек на волшебство, здесь же было полнейшее непонимание, незнание, а оттого неправильная оценка ситуации. Шатен уже наклонился, чтобы продемонстрировать чужачке отсутствие потенциально опасных колюще-режущих и прочих объектов за отворотами, когда она закричала, требуя остановиться.
Азриэл тут же выпрямился, возвращая руки в исходное положение и попытался успокоить женщину, автоматически выражаясь на общем, но замер, сведя глаза на артефакте, уткнувшемся ему в лоб. Вот это точно было крайне нежелательно. Крайне-крайне нежелательно.
Но активировать артефакт чужачка не стала, вместо этого применяя силу - весьма небольшую, надо сказать, но от неожиданности Скрэмбл на несколько мгновений перестал ориентироваться в пространстве, прижимая ладони ко лбу и переносице. Чуть позже, облизнув внезапно мокрые губы, он уловил привкус крови на них, и медленно вытер сырость под носом рукавом, распрямляясь и глядя в ту сторону, куда убежала женщина. Потерять дорожку было бы сложно, она ломилась сквозь подлесок как вспугнутый поросёнок. Маг, слабо сморщившись, провел рукой по лицу, затем обернулся к своему спутнику. Следовало торопиться, потерять гостью теперь, когда ему так повезло, стало бы чудовищным разочарованием.
Грегори Шакпи, однако, мог очнуться в любой момент.
- Прошу прощения, но, кажется, у меня нет иного выхода, - медленно вздохнул мужчина, поднимая руку и прижимая ладонь к стволу дерева, под которым лежал старик. Спустя несколько мгновений и короткую фразу на мёртвом языке корни растения принялись выпутываться из-под земли, обхватывая следопыта плотным, но достаточным для минимальных вроде дыхания движений коконом. Азриэл не стал наблюдать за завершением процесса, как и проверять, насколько сильны повреждения немолодого спутника, вместо того торопливым шагом отправившись по следу чужачки.

Женщина оказалась в маленькой пещере неподалеку. Без сознания. Скрэмбл на несколько секунд растерянно замер рядом с ней, но затем приблизился, присаживаясь на корточки. Посмотрел зрачки, проверил пульс, провел кончиками пальцев по горячему лбу. У нее как минимум был жар.
Азриэл применил быструю диагностику, чтобы проверить, все ли с женщиной в порядке, попутно потихоньку ощупывая её с головы до ног. Результат оказался немного неожиданным, но ничего страшного маг не нашёл, потому просто подхватил несчастную на руки, перенося глубже в пещеру, где нашел лежанку из веток и следы от костра. Расстелив собственную куртку поверх лёжки, мужчина устроил на ней ношу и принялся доставать свои запасы. Сбить температуру было не трудно, но для этого требовалось время. Учитывая, что явился в данную местность маг не один, последнего было совсем немного. Следовало докупить его каким-то образом.
Напоив бессознательную даму общеукрепляющим и жаропонижающим зельями, шатен быстро прошерстил её вещи, спрятал оружие и отправился к ручью, набирать воды. У него было с собой несколько платков, которые сгодились бы на роль холодных компрессов. Торопить восстановление организма женщины едва ли было бы разумным. Это разочаровывало.
Спустя несколько минут, когда Скрэмбл вернулся в пещеру с полной флягой, незнакомка по-прежнему лежала, не придя в сознание. Сделав компрессы, шатен принялся обрабатывать ее руку - сорванные ногти были делом весьма неприятным, тем более на фоне общего болезненного состояния организма. Он обрезал все лишнее, промыл как следует водой и, нанеся мазь, аккуратно забинтовал. После этого, сочтя количество оказанной помощи достаточным на данный момент, на всякий случай погрузил чужачку в сон и оставил рядом с ней флягу, чтобы без опасений вернуться к оставленному у ручья старику.
Тот уже пришёл в себя и тяжело шевелился в объятиях корней, не слишком понимая, что происходит. Азриэл отменил заклинание и протянул спутнику руку, поднимая встать. Тот принял помощь и даже поблагодарил, но уже через пару секунд замер, глядя на то место, где лежал только что, а затем медленно переводя взгляд на мага.
- Ты! Ты! Лжец! - шатен устало покачал головой:
- Отнюдь. Просто моё ремесло развито чуть более глубоко, чем укладывание крыш или ювелирное дело, мистер Шакпи. Я рад, что вы не пострадали, люблю, понимаете, увлеченных своим делом людей, - старик дернулся куда-то в сторону, намереваясь то ли сбежать, то ли позвать на помощь, то ли напасть на мага, но Азриэл не позволил, обездвижив его, - не стоит, мне крайне необходима ваша помощь.
[AVA]http://s6.uploads.ru/saXvj.jpg[/AVA]

- Приношу свои искренние извинения за нанесенный ущерб, мистер Шакпи, - старик смотрел на Азриэла с плохо скрываемой враждебностью, но пошевелиться не мог. Он, признаться, был не в состоянии даже говорить, так что оставалось лишь прожигать в маге дыры взглядом, и если бы последний имел материальную форму, шатен уже превратился бы в хорошо прожаренную отбивную, либо еще что-то в том же духе, весьма аппетитное, на его собственный взгляд. Наверное, мужчина был слишком доволен собой, чтобы беспокоиться о мелочах, либо по натуре являлся человеком легкомысленным и легким, но озлобленность своего вынужденно-молчаливого спутника воспринимать хоть сколько-то серьезно он не собирался, попросту наплевав. Зачем переживать о чём-то, что закончится ещё до заката и почти никак не повлияет на жизнь, тем более в свете куда как более глобальных перспектив? - Надеюсь, небольшая помощь со здоровьем отчасти загладит мою вину.
В третий раз за день он распаковывал свои запасы целебных зелий, второй раз - ради старика, а ведь солнце ещё только достигло зенита. До оговорённого времени встречи с Беррингтоном и Хегом оставалась от силы пара часов, потому следовало поторопиться - Азриэл, однако, не спешил, понимая, что впопыхах может забыть какую-нибудь важную деталь. Он колдовал, выправляя маленькие огрехи немолодого организма, накопившиеся в приличном количестве, убирая в том числе и последствия лёгкого сотрясения, произошедшего по вине мага. Было ли это попыткой компенсировать или актом благодарности случайному человеку, задумываться не стоило. Рану на голове следопыта, промытую и обработанную заживляющей мазью, шатен забинтовывать не стал, она вскоре должна была зарубцеваться и стать практически незаметной.
Покончив с этим, Скрэмбл вернулся к ручью, сполоснуть руки и умыться. В процессе с некоторым изумлением заметил, что переносица припухла и болит, не сильно, тупо "раскачиваясь" в такт пульсу. Оно болело. Болело, черт подери! В принципе не удивительное, но внезапное и по-своему отрезвляющее ощущение подтолкнуло мужчину к действиям. Он подскочил как на пружинах, возвращаясь к своему спутнику.
- Вы не поверите, но мы оба можем сделать нашу жизнь лучше. Стоп, не так, беру свои слова назад: вы, Грегори, можете сделать наши жизни лучше, и нужно для этого совсем чуть-чуть, - опустившись рядом с сидящим на корнях дерева стариком на корточки, засовывая руку под ворот рубахи. Последняя ничем не отличалась от подобных у обычных горожан, простая, прямого кроя, светло-серая хлопковая деталь гардероба любого честного трудяги - медальон, который мужчина вытащил за цепочку и снял с шеи, казался гораздо примечательней. В граненую пластику серебра была вплавлена маленькая стеклянная капсула, содержащая изображение скелета рыбы с большими треугольными зубами; работа казалась весьма тонкой, да и была таковой, выполненная из локона тёмных волос, - интересная вещичка, правда?
Старик подозрительно, чуть щуря глаза, уставился на удерживаемый в ладони от его лица медальон, вызывая у Азриэла улыбку. Порой с блэками работать было даже слишком легко.

Через пару часов они с Грегори стояли в яме, похожей на те, что образуются на месте обвалившихся шахт, на несколько километров севернее того места, где впервые заметили следы женщины. Путешествие обратно и в сторону проходило с трудом оттого, что магу необходимо было как минимум замести следы, а чужачка не умела или не желала прятаться. Подправить Шакпи память было задачей не из самых сложных, скорее нудной и долгой, требующей постоянной корректировки по ходу действия, к тому же Азриэл, пострадавший от рук гостьи с небес, постепенно начинал чувствовать, как медленно, но верно нарастает головная боль.
Он устало потирал веки и лицо, время от времени начинал ногтями царапать кожу запястий, борясь со всё нарастающим зудом. Ношение одной личины было для мужчины привычно, "черноглазый помощник", по сути, давно перестал быть искусственным обликом, врос, постепенно вытеснил первоначальную внешность; иллюзии, однако, время от времени ощущались магом как второй слой одежды в протопленном помещении. Как ту одежду, в большинстве случаев снять маску сразу, как только начинало припекать, Скрэмбл не мог.
Сейчас ему, впрочем, не следовало беспокоиться - кроме следопыта, смотрящего сквозь него невидящим взглядом, поблизости никого не было. Старик же, растерянно замерший рядом с магом, был слишком погружен в себя, осознавая, что буквально несколько мгновений назад потерял своего молодого, не привыкшего к жизни на природе спутника, когда тот провалился под землю. В воспоминаниях Шакли они с Азой после передышки свернули в противоположную сторону, горожанин забрал у старшего товарища сумку, которую тот тащил по настоянию Беррингтона, и они ничего не нашли. Потеряли только. Блэк, успевший пропитаться некоторой симпатией к молодому человеку, искренне переживал. Азриэл, снявший маскировку и не без удовольствия вдохнувший, казалось, впервые за долгое время воздух полной грудью, повесил реквизированную суму на плечо и отправился прочь. Постепенно становилось прохладно, к тому же время шло, и чужачка могла проснуться практически в любой момент. Она, конечно, не должна была, но вполне могла.
- Ох! - полностью пришедший в себя следопыт, кажется, сделал какие-то выводы. Зашуршали справа от мага торопливые шаги, и вскоре старик обогнал его, судя по всему, возвращаясь на место сбора. Азриэл не стал ему мешать.

Деревья и кусты медленно теряли свои краски, облекаясь во все оттенки серого к моменту, когда Азриэл вернулся к пещере гостьи с неба. Кровавую по кромке, быстро переходящую в буро-сиреневый, вечернюю зарю сопровождали низкие тучи, и окружающее виделось уже не без проблем. Маг шел медленно, вглядываясь в отблески в камнях и листве, кажущиеся таинственными, помимо сумки с вещами он нес тушку индейки и уже наполненный, снятый с торбы котелок воды. Есть хотелось невероятно.
Не удалось.
Женщину Азриэл заметил, но вот сгруппироваться и хотя бы отодвинуться с линии атаки не успел, разозлившись на себя тут же. Он не имел права расслабляться, точно не сейчас, ни когда-либо вообще. Брошенное в чужачку заклинание, подкрепленное внезапной агрессией, сработало как надо, и шатен, скинув с себя упавшую твердую почву кулем брюнетку, медленно поднялся, встряхнулся, игнорируя её вопрос. Сменной одежды у него не было, потому как та была лишним грузом, и теперь за это пришлось платить.
- Невероятно, моя прелестная госпожа, вы несёте разрушений больше, чем пользы, - злость, стоило начать говорить, немного поутихла, мужчина встряхнулся еще раз, подобрал разбросанные вещи, чтобы унести их в пещеру, затем вернулся за своей агрессоршей. Сгрузив её, всё ещё недвижимую, на расстеленное покрывало из сумки, мужчина стянул через голову рубаху и присел перед чужачкой на корточки. Вздохнул, -и что мне с вами делать?
Так далеко он не продумал. Одно точно - держать кого бы то ни было в заключении шатен не собирался, а потому следовало отменить заклинание. Это он и сделал, тут же складывая руки на коленях и задумчиво рассматривая свою добычу. Едва ли его знания забытого языка хватило бы для полноценного разговора, но попробовать стоило:
- Я есть Азриэл. Знать тебя. Ты чужак. Не знать магия. Искать каждый. Кто ты? - где-то к середине своей речи маг осознал, что мучительно краснеет, его тревожила собственная косноязычность на фоне первоначального впечатления от беглости, с которой выражалась женщина. Самым трудным, однако, было держать себя в руках. Годы тренировок сделали своё дело - магия Мёрдока реагировала на слова-ключи почти автоматически, так что приходилось делать над собой осознанное усилие, чтобы чего не натворить.
Обычно он был фанатом экспериментов. Обычно. Не сейчас.
[AVA]http://s6.uploads.ru/saXvj.jpg[/AVA]

Беллона. Имя звучало красиво, даже нежно, поэтично, и человеку непосвященному не могло сказать ничего свыше этого. Худенькой, но крепкой, не собирающейся сдаваться женщине оно подходило чуть более, чем полностью - едва приметный шёпот стали, обещание опасности и как минимум неспокойной жизни, горя. "Война". Не то, чего хотел бы Азриэл, но что он принял бы с распростёртыми объятиями, произойди с ним или миром подобное.
Мужчина приоткрыл рот, облизнул губы, зашевелил ими, будто пробуя слово на вкус, повторяя беззвучно. Чужачка, видимо, специально говорила медленней, давая возможность вслушаться в её речь и облегчая понимание, а он всё рассматривал "Беллону", пытаясь сопоставить впечатления. Ей явно не хватало времени или желания ухаживать за собой: о том говорила не самая аккуратная, растрепанная, будто гостья с небес забыла переплести, причёска, и покрасневшая, кое-где расчёсанная от укусов, покрытая мелкими пятнышками, а кое-где и следами ожогов от жгучих растений кожа, многочисленные мелкие царапины, общая усталость - не удивительно, в таких-то условиях. Бедняжке еще повезло, а кого-то из её спутников, друзей или сородичей брюнетки могло вынести на один из берегов залива Фригус уже мёртвыми. На суше, впрочем, их тоже ожидала опасность. Этот мир был одинаково опасен для всех, кто не походил на других.
Чего Азриэл не мог, так это оценить способности женщины. Да, она явно занималась своей физической подготовкой, не могла противостоять магии, лихорадило её теперь уже поменьше, и выделяющим энергию, похожую на файеболы, артефактом чужачка пользоваться умела (предположительно, но либо не хотела убивать мужчину, либо боялась чего-то, либо оружие не работало), была достаточно упряма, могла по меньшей мере частично обеспечить своё существование, но и всё на том. Сказать, что именно находилось в её сумке, как она добралась до пещеры, почему осталась одна, и какие ещё возможности Беллона скрывает, пока оставалось задачей невыполнимой.
Все те пару десятков мгновений, что женщина говорила, Скрэмбл не отводил взгляда, наблюдая за ней. Потом фыркнул. Громкий смешок постепенно перерос в смех, Азриэл смеялся и смеялся, наклонившись вперёд и закрыв лицо ладонями. Даже успокоившись через пару минут, он продолжил хрипло выдыхать и сдавленно хихикать, утирая глаза. Наклонив голову вправо и поведя ею почти по-птичьи, мужчина наконец покачала головой. Он понял хорошо если половину сказанного, но прекрасно осознал, чего у него просили - и улыбка не сходила с губ. С ответом всё было сложнее, ведь требовалось подбирать слова:
- Благодарю. Я не держать, - медленно выпрямившись, шатен повел левой рукой в сторону выхода, показывая, что тот свободен, но тут же совершил обратное движение, выставляя ладонь перед собой в останавливающем жесте. В правой он по-прежнему держал мокрую и грязную рубаху, - возможно жить одна? Ты и болезнь. Много ищет. Заключение или смерть.
Он не собирался скрывать, что сам искал кого-то из гостей с неба не просто так, не торопился строить из себя благородного, не желал лгать - ложь, по глубокому убеждению мужчины, была конструкцией, обрушивающейся вовнутрь, и она никогда не делала этого вовремя.
- Заключить договор, помощь обменять на знания? - глядя человеку в глаза, можно многое о нём сказать, особенно когда знаешь, что искать. Маг приложил ладонь к груди в том месте, где билось сердце, склонил голову, наблюдая за нервничающей женщиной из-под ресниц, - меня называть надёжным спутником.
Скрэмбл не стал дожидаться ответа, ему было чем заняться, а чужестранке, он полагал, требовалось время, чтобы поразмыслить. Теперь оно у них имелось в более-менее приличном количестве.
Мужчине следовало разложить костер, подготовить себе лежак, сходить за водой, в том числе и для Беллоны, которой следовало потреблять больше жидкости; так же его ждала индейка, которую следовало ещё ощипать и зажарить, припасенные листья бадана, отвар из которых неплохо бодрил, собственная одежда, которую следовало привести в порядок.
Подумав об одежде, он вспомнил о собственной куртке и запасном наряде в сумке - брюках и почти такой же точно рубашке, как та, что носил сам маг. Мужчина достал их и вместе с тряпкой и котелком воды - тёплой, подогретой при помощи магии - сложил всё неподалеку от брюнетки, жестом предложив использовать в своё удовольствие. Подобрав свою одёжку, уходить он не стал, взмахивая руками и бормоча заклинания, не приближаясь к женщине слишком близко. Она и без того казалась напряженной, пугать её ещё сильнее магу не хотелось, но проверить следовало. Едва закончив диагностику, Азриэл уже, было, повернулся на выход, чтобы подарить Беллоне хотя бы иллюзию приватности, но был остановлен недоверчивым тоном:
- Что это было?
Ещё одно маленькое наблюдение - она абсолютно точно ничего не знала о методах манипулирования реальностью у магов. Это было по меньшей мере печально. Шатен, медленно развернувшись обратно, сдержанно улыбнулся:
- Магия. Базовые целебные заклятья, поверхностная диагностика. Детали узнать дольше, - повторять названия, заучиваемые еще в детстве, много лет назад, оказалось неожиданно легко, на них продолжение его существа не реагировало, они были безопасны и, пожалуй, наиболее связны из всего того, что мужчина произносил за последнее время. Однако в ответ ему достались недоверчивая усмешка и фразы, которые шатен долго не мог интерпретировать, в результате только глядя на собеседницу, внезапно общительную, с удивлением и медленно моргая, склонял голову то в одну, то в другую сторону, даже потёр шею, ощущая неудобство от собственных недостаточных знаний. Мёрдок Скрэмбл редко оказывался в подобной ситуации.
Потом он осознал - над ним насмехались. Азриэл нахмурил брови, оглядываясь вокруг, вспомнил про по-прежнему лежащую рядом с разожженным костром тушку индейки и поманил ту пальцем, бормоча почти беззвучно, себе под нос, "поднимись". Птица слабо шевельнулась, затем внезапно вскочила на ноги и начала носиться по пещере, неловко перебирая ногами. Голова её болталась на сломанной шее, но это не мешало телу передвигаться, что оно и делало, подчиняясь кратким командам. Выглядело не слишком симпатично.
[AVA]http://s6.uploads.ru/saXvj.jpg[/AVA]

Поначалу магу показалось, что брюнетка привычна к разного рода зрелищам. Беллона почти не отреагировала на вскочившую индейку, и лицо женщины выражало в лучшем случае вежливое безразличие. Вид "ожившей" птицы как будто не вызвал у неё никакого отклика, и Азриэл на несколько мгновений был застигнут врасплох тем, как чужачка напоминала в этот момент даму из избалованного высшего общества. Сходство произвело на него неприятное впечатление - маг никогда не являлся фанатом высокородных сборищ, презревших обычные человеческие развлечения. Там, где простой люд ликовал в восхищении, захлебывался в восторгах от невиннейших вещей, эти, богатые и благородные, вечно скучающие и голодные до исключительного господа казались непробиваемыми; порой одни только их самодовольные позы говорили об отвлечённой досаде, неудовлетворенности представлением, молчаливо требовали чего-то невероятного, и шатен время от времени подумывал о том, что вид чужой казни, кровавой и жестокой, смерти, жалкой, беспомощной борьбы за жизнь кого-то, кто стоял выше них, исковерканных тел и различных телесных жидкостей развлек бы элиту гораздо больше, чем ощущение причастности к чьему-то творчеству или возможность блеснуть куцым умишком. Печально, что подобные пристрастия скрывались от широкой публики - грязь, заметённая в угол, имела свойство увеличиваться в объемах с течением времени.
Однако, прошла секунда, две, три, десять, и выражение лица чужачки сменилось смущенно-растерянным, затем непонимающим, удивленным, следом - ошарашенным. Тот момент, когда осознание настигло Беллону, Азриэл наблюдал за ней с каким-то странным облегчением и воодушевлением. Та просто не поняла сразу, а когда, наконец, начала соображать, не стала спешить или реагировать агрессивно, явно совершая колоссальное усилие, чтобы осмыслить происходящее.
Поразительная невинность и беззащитность, внезапно проскользнувшие в её растерянности, были почти как бальзам на душу мага. Реакция показалась Азриэлу уникальной. Не то чтобы в ней имелось что-то в самом деле необычное, странное или выходящее из ряда вон; просто другие, жители Нептиса, сразу же опознавали, что именно творится перед их глазами, а эта женщина какое-то время (теперь маг, отмотав назад, понимал это) напоминала домашнего кота, впервые в жизни увидевшего мышь и не осознавшего концепта хищности, что должен бы являться инстинктивным. Это показалось шатену даже по-своему милым, обворожительным. Достаточно обворожительным для того, чтобы насторожить, заставить задуматься, сделать пару шагов назад и прекратить интересоваться всем, связанным с Беллоной как явлением, человеком и источником информации, настолько активно.
Увлеченность на грани одержимости, время от времени показывающая себя во всей красе, никогда не являлась сильной или хоть сколько-то приятной стороной мага.
В желании поддразнить, вызвать ещё какую-то реакцию, Скрэмбл мотнул головой в сторону женщины, и птица, развернувшись кругом словно в танцевальном па, помчалась в её сторону. Распахнувшиеся на миг наподобие блюдец глаза чужачки стали его наградой, зрелищем воистину бесценным, достойным того, чтобы запечатлеть в памяти. Забавно было наблюдать, как аура насмешливого самолюбования, отрицания простой для Азриэла истины, окружающая брюнетку совсем недавно, разваливается обломками - это являлось отличной компенсацией за неловкость, которую испытал маг.
Беллона вскочила, поспешно, немного неловко, и отвела ногу назад, отпинывая от себя бегущую со всех ног индейку. Концентрация мага от этого зрелища буквально улетела в тартарары, он, попросту говоря, заржал в голос, едва не приседая от смеха.
"Надо было её зажарить ещё по дороге, меньше проблем и вид занимательней, - укорил сам себя в почти истерическом веселье, прижимая ладонь ко рту и отслеживая траекторию приземления птицы, - ах, милый друг, кажется, тебя не спасти. Сердце моё не переживет разлуки, забившись вдребезги ровно как твоя грудная клетка от столкновения с..." - подскочившую к нему в несколько широких шагов покрасневшую от злости женщину Азриэл встретил пассивно, только ойкнув, когда та толкнула его, и сделав маленький шажок назад. Провел рукой по рту, в молчаливых попытках сдержать смех сжимая губы и смотря куда угодно, только не на Беллону - наверняка смешинки в его глазах только взбесили бы её еще сильнее.
После ещё пары толчков маг выставил перед собой руки, отпустив теперь мешающуюся ему одежду, так что та упала на пол, старательно и глубоко дыша. Смешки проскальзывали всё равно, но уже не настолько часто. Быть может, это сыграло для разъяренной женщины роль красной тряпки для быка. От очередного тычка, оказавшегося внезапно болезненным, Азриэл пошатнулся и поморщился, уклоняясь в сторону - шрам на его груди, оставшийся после неудачной попытки вскрыть ребра (и превратить мага в парящего орла, как он предполагал), болел даже спустя годы, не заживая до конца, порой даже доставляя крайнее неудобство, и брюнетка попала по нему, продолжая верещать.
Говорить с ней сейчас, скорее всего, было глупой затеей, но Скрэмбл попытался, ловя чужачку за запястья и опуская их вниз, на уровень пояса, едва заметно поморщился:
- Тише. Тише! Это больно, - и зашипел, получив пинок в колено, наклонился вперед и схлопотал в довесок локтем по подбородку. Прикусив язык, Азриэл выпустил руки женщины, о чём тут же пожалел, потому что удары возобновились. Пару минут вытерпев попытки брюнетки наставить на нём как можно больше синяков, мужчина вывернулся, заступая Беллоне за спину, и поймал её в замок, обхватив за грудину и ограничив свободу рук.
Тащить её в таком виде было сложно, тем более, чужачка сопротивлялась так, как только возможно, брыкаясь и дрыгая ногами в явной надежде попасть по магу. Тот пыхтел и кряхтел, мысленно убеждая себя, что, если сил дотащить женщину до ручья ему и хватит, то даже ещё наполовину не справившемуся с инфекцией организму гостьи с неба подобное купание на пользу не пойдёт. Каждый раз, когда брюнетка попадала по нему ногами или затылком, уверенность в этом ослабевала.
Наконец, ему надоело. Действо всё больше и больше напоминало истерику в исполнении Беллоны, и Азриэл начинал всё серьёзней подумывать о том, чтобы перекинуть дамочку через колено и отшлепать. Пятая точка, как он успел выяснить, в равной степени хорошо передавала сообщения любой информативности, будто специально была создана как универсальный толмач. Делать этого, впрочем, он не стал, поднимая чужачку на руки и в результате получая по лицу уже ладонью.
Это было последней каплей. Азриэл, раздражённо фыркнув, разжал руки, отпуская брюнетку, отпрыгнул, когда та, отойдя от приземления, замахнулась снова, и встряхнул буянящую за плечи, едва та умудрилась встать:
- Хватит! - говорил он на родном, драмменском диалекте, но брюнетка должна была уловить раздражение. Когда и это не подействовало, а женщина со всего маху заехала ему лбом по носу, Азриэл молчаливо ударил её в живот и только после этого скомандовал отключиться. Едва успев поймать оседающее на пол тело, он с недоумением огляделся вокруг. Голова и ноги шатена начинали болеть, но мужчина только в раздражении встряхнулся, взваливая драчливую чужачку на плечо. Носить её сейчас на руках не хотелось совершенно. Но, по крайней мере, теперь, пока она спит, маг мог обустроиться удобнее и попытаться поесть. Последнего хотелось уже не так сильно.
[AVA]http://s6.uploads.ru/saXvj.jpg[/AVA]

Рассвет следующего дня застал мага сидящим на валуне у входа в пещеру, где спала его находка. Солнечные лучи на мужчину не попадали, пока не способные перебраться через препятствие, но буквально в паре метров от Азриэла уже спокойно заливали камни и редкие кусты нерешительным, нежным, как будто хрупким налётом розового - пройдет всего пара часов, и небольшой выступ у входа в пещеру уже не будет мешать им освещать расчищенную площадку перед ним и по-хозяйски заглядывать под каменные своды. Там, на освещенном участке было теплее, пусть только на пару градусов, и крохотные иголки холода не кололи бы пальцы, нос, голые пятки и спину мужчины, надумай он поднять задницу и передвинуться. От ручья, в ночи, буквально пару часов назад, громкого, поднялась пелена тумана - полупрозрачные полотнища почти не мешали обзору, но цеплялись за всё, оказавшееся в поле досягаемости, оплетая влажными лапами в тщетных попытках протянуть подольше. Сырость липла к мокрым после утреннего волосам и коже шеи, загорбка, плеч шатена как экстравагантный, невидимый плащ.
Скрэмблу нравился видимый контраст, умиротворённость и не-суетность места, далёкого от цивилизации. Это напоминало добровольное отшельничество, на которое драмм рассчитывал каких-то два с небольшим десятилетия назад, но не выдержал длительного уединения, в результате начав лезть на стенку из-за невозможности общаться с кем-то помимо некоего Мёрдока, что, увы, был отвратительным собеседником и ещё худшим слушателем; в результате Азриэл без зазрения совести признал того типа сумасшедшим и прервал все контакты, предпочтя уединению шумные и грязные города Блэкуолла. В нынешней ситуации было одно разительное отличие, ведь за спиной мужчины спала измученная и нервная женщина, не способная определиться, то ли бояться мага, то ли довериться ему, чужая в этом мире, а потому уязвимая. Шатена очень привлекала возможность посмотреть, что она будет делать позже, когда акклиматизируется в непривычной обстановке.
Пока, впрочем, магу было не до неё. Беллона спала, не ведая, что вскоре ей придется подорваться с места и последовать за черноглазым мужчиной - она едва ли была глупа, так что вероятность её отказа от помощи составляла очень небольшой процент.
Это означало, что нужно готовиться. В одиночку маг мог почти ничего не опасаться, тогда как наличие спутника, пока больного, а оттого слабого, едва ли способного действительно быстро сориентироваться в ситуации на данный момент, следовательно, почти бесполезного, сильно осложняло дело. Не следовало так же забывать об экипировке брюнетки, её вещах, которые женщина едва бы бросила. Да и сам Азриэл не испытывал желания расставаться с интересными артефактами, равно как и с их обладательницей. Чужачке еще предстояло ответить на огромное количество вопросов, начиная с того, откуда она и сколько же подобных ей сверзилось с небес.
Ещё одним неудобным фактом был тот момент, что сейчас, в таком виде и не зная даже основ языка, женщина была в большой опасности. Посему магу возникала необходимость подготовиться как следует, и начать делать это прямо сейчас. В качестве первого шага на этом пути сгодилось бы письмо "коллегам", и Азриэл понимал, что повязывать их, возможно, не стоило, но цель оправдывала средства. Тонкие листки бумаги в количестве пары штук и небольшая перьевая ручка хранились у Скрэмбла в подсумках, и перед походом к ручью он снял последние, не желая намочить или распыляться на магию по мелочам - вещи мужчины, когда тот вернулся в пещеру, лежали, аккуратно разложенные, на его покрывале.
Бросив мимолётный взгляд на свернувшуюся клубочком под покрывалом чужачку, шатен тяжело вздохнул и вышел из-под каменного свода, направляясь к "своему", уже частично освещенному солнцем валуну, едва сдержавшись от того, чтобы не начать кривляться и извиваться, прячась от лучей, как многие обитатели Катакомб, отвыкшие от яркого света; он бы точно сделал это, окажись у него свидетели. Золотистые дорожки тепла, возможно, последнего в этом году, едва соприкасаясь с бледной кожей драмма, прогоняли легкую озяблость.
Разместившись на прежнем месте, Скрэмбл потянулся, разложил нужные ему материалы и, пристроив листок на колене, принялся выводить послание, согнувшись в три погибели.

Свернув получившуюся записку в трубочку, Мёрдок засунул её в чехол и потёр лоб. Ловля птиц не была его специальностью, но навыки определяет необходимость. Полчаса спустя, отпуская из рук лёгкое горячее, бьющееся в испуге и желании освободиться тельце, шатен, всё так же сидящий рядом с пещерой, "скользнул" в сознание летуна, контролируя его полёт. Скрестив ноги, выпрямив спину и сцепив руки в замок, он проводил частичку себя отсутствующим взглядом, да так и остался недвижим, даже дыша через раз и полуприкрыв глаза.
Именно в таком положении спустя приличное время его и нашла Беллона. Азриэл, краем уха слыша и в нормальном состоянии полуразборчивые речи чужачки, теперь и вовсе не понимал, что ей нужно. Он даже подумывал о том, чтобы попросить женщину помолчать, не мешать, но вовремя остановился, осознавая, что едва ли сможет контролировать себя полностью и либо перепутает слова, либо принесёт брюнетке вред. Рот он, однако, успел приоткрыть, даже слегка повёл в сторону собеседницы головой, затем медленно расцепил руки, поднимая одну в жесте, выражающем нечто вроде просьбы подождать.
Только когда темное острокрылое тельце маленького помощника мага подняли с подоконника неприметного жилого дома в столице, снимая чехол с письмом, Азриэл расслабился, глубоко вдыхая и поводя головой из стороны в сторону, размял шею, складывая письменные принадлежности в специальные кармашки. Застегнув пояс с подсумками, шатен поднял взгляд на прожигающую его взглядом женщину:
- Доброе утро. Ты можешь повторить?
[AVA]http://s6.uploads.ru/saXvj.jpg[/AVA]

Забавно, но если бы пару недель назад Мёрдоку сказали, что он устроит себе отпуск - мужчина бы не поверил, посмеялся и отправился заниматься множеством своих важных, очень важных, очень-очень важных или "опять местные что-то учудили" дел. Мужчина не любил сидеть на месте, ему жизненно необходимо было что-то делать, полезное для окружающих или не очень - только постоянная работа могла бы породить гениальность, и Азрэл, казалось, стремился к последней всем своим существом.
Но оно свершилось. Цепочка занимательных событий привела к тому, что Скрэмбл оказался в приличном расстоянии от большого города, скопища чудаков и бедняков, которых можно было назвать магической общиной Блэкуолла, вне доступа для тех, кому он мог понадобиться, далеко даже от собственной названной дочери, которая наверняка за время отсутствия опекуна превратила их общий дом в помойку и, как маг отчаянно надеялся, ни разу не заглянула на кухню, питаясь у соседей и знакомых, как и положено хорошей девочке, которой строго-настрого, под угрозой ремня, запрещено громить "сердце дома", пока отца-одиночки там нет. Взамен всего этого мироздание подкинуло шатену деловитую спутницу, которая в принципе была совсем не плоха в этом качестве - послушная, терпеливая, достаточно выносливая. Пожалуй, Беллона была слишком упряма в некоторых аспектах, но Азриэл пока что мирился с этим, не испытывая никаких проблем. Ему приходилось иметь дело с откровенными маразматиками, так что взаимодействие с умной и спокойной, готовой воспринимать всё, что ей говорят, молодой женщиной было скорее удовольствием, чем нет.
Возможно, брюнетка не замечала, но она уже частично окупала своё содержание - помогая Азриэлу тренировать произношение, пополнять словарный запас, даже обновлять его знания о родной планете и переосмыслять события предыдущих дней. Да, шатен не мог без какой-то деятельности, в том числе умственной. Рисуя спутнице схематические карты материков, обозначая ветками важные места и большие города, вычерчивая линии рек, даже описывая радиус поисков на побережье немагического материка, он размышлял. По всему выходило, что кого-то местные всё-таки поймали, но этого было недостаточно. Маг всё собирался спросить у спутницы, как она с себе подобными договорились связаться в случае чего, но осознавал, что тема может быть неприятной, даже болезненной. Он, однако, готов был предложить ей помощь и в этом. Позже, когда она сможет похвастаться хоть каким-то пониманием мира, в котором оказалась. Пока знания Беллоны пестрили пробелами - всё-таки шатен не был педагогом, и информационные схемы в его голове были порой слишком запутаны, но чаще всего их общение напоминало уроки по окружающему миру.

Ко всему прочему, Беллона яро старалась быть самостоятельной. Не то чтобы маг не признавал за ней такое право, но подобное было непривычным - он привык так или иначе контролировать существование тех, кто по какой-то причине оказывался в достаточной близости, знал, что данная конкретная особа зависит от него, по крайней мере, сейчас, и понимал, что чужачке нужно было хотя бы ощущение независимости, даже готов был предоставлять таковое, но концепция была нова, как и все связанное с Флавией.
Оставалось надеяться, что женщина ощущает примерно то же.
Азриэлу было интересно наблюдать за ней. Женщина постепенно привыкала, отчасти перенимала даже манеру своего спутника двигаться по лесу. Они обходили радиус поисков жертв крушения "корабля" по широкой дуге, соблюдая максимально возможные меры предосторожности, дабы не быть замеченными кем-то нежелательным. Вне максимально комфортной обстановки родного дома и пары людей, которым маг мог доверять, в графу "нежелательное" попадало любое разумное существо кроме, возможно, зверолюдей.
Ей всё было любопытно, и шатен только радовался возможности рассказать, поделиться, описать - если не хватало слов, он умудрялся прямо на ходу создавать схематичные иллюзии чтобы, например, предоставить спутнице возможность оценить внешний вид все трёх рас, населяющих Нептис. Брюнетка была явлением любопытным, она, например, не имела многих практических навыков жителя планеты, обладая другими, практикуемыми там, откуда женщина оказалась родом, на огромном корабле, летающем за пределами видимого невооруженным взглядом неба - эта информация заставляла голову драмма кружиться от воодушевления, растерянности и потрясающего множества вероятностей, скорее всего, неосуществимых.
Самым интересным, однако, было то, что Беллона не торопилась делить с Азриэлом трапезу. Он пока не затрагивал тему правил хорошего тона и старых обычаев, требующих спутников вкусить одного хлеба, как обещание ненанесения друг другу вреда, и просто каждый раз смотрел на то, как чужачка достает свои баночки и тюбики, и либо облизывает крышку, либо глотает что-то, напоминающее зажигательные таблетки, только маленькое и явно съедобное. Женщина, замечая его пристальное внимание, обычно немного смущалась и торопливо убирала предметы обратно в свою сумку.
Последняя была слишком мала, чтобы вместить еще и её необычный костюм, потому маг запихнул его к себе, предварительно уменьшив и облегчив. Он не известил спутницу об этом, но полагал, что та лучше не оставляла бы никаких следов своего пребывания. Не после того, как шатен объяснил ей возможный исход поисков, принятия чужаков за магов в этом государстве. Они подняли эту тему только один раз, когда Азриэл пытался пояснить, почему сделал то, что сделал.
- Идти ещё пару дней, потом река, по реке в город. Надо написать письмо, нас встретят, - буквально в шаговой доступности от их стоянки находился ручеёк, откуда мужчина набрал воды. Он не стал дожидаться, пока гостья с небес разложит костёр, только протянул ей механическую зажигалку, чтобы облегчить задачу, достал крупу и несколько собранных по дороге грибов, чтобы приняться за готовку. Работал он быстро, привычный к простым задачам вроде этой, буквально на коленке. Воду разве только вскипятил, поставив котелок рядом с коленями. Пожал плечами, высыпая в кипяток крупу:
- Тебе принесут одежду, обувь. Позже встретитесь со Стелмарией, моя дочь. Она немного резкая, но добрая девочка. Встречалась с твоей спутницей, - шатен приостановился, чтобы повесить котелок над разведенным костром и накрыть крышкой, потом пожал плечами. - Всё легко. Ты не выделяешься... пока. Не смотри... много, - он не знал, как произнести "глазей", но полагал, что брюнетка справится с собой в случае чего, - я буду рядом, присмотрю. В гетто никто не приглядывается, там свои. В Блэкуолле сложнее, надо следить. Охота идёт постоянно. Нельзя вызывать подозрения.
Мужчина медленно вздохнул и сел обратно, на "своё" полено, развёл руками:
- Будем смотреть по ходу дела. Мои коллеги помогут освоиться, ты не потеряешься, - мягко улыбнулся и будто в попытке уравновесить указал на сумку спутницы, - там еда? Её надолго хватит? Что тебе лучше потом?
[AVA]http://s6.uploads.ru/saXvj.jpg[/AVA]

Это было необычно и удивительно трудно - общаться на неудобоварительной смеси древнего языка, жестов, картинок и крохотной толики своего родного с человеком который понимал едва ли не меньше, чем сам Азриэл, из его собственных речей. У мага здесь было преимущество, он мог изображать иллюзии, помогая себе ещё и таким образом, к тому же ему доводилось общаться со зверолюдьми из тех, что потупее, и детьми. Беллона же не то что забывала, что её собеседник не знает мёртвую лингву так же хорошо, как она, но время от времени увлекалась. Шатен понимал, что его спутница имеет вопросов едва ли не больше, чем он сам, чаще всего касаемо вещей тех вещей, которые для него были стандартны, как и для неё мелочи, интересующие мужчину.
Он не спешил рисовать целую картину, пока что просто удовлетворившись изучением тёмноволосой знакомой - как она иногда замирала, заметив насекомое или животное, как останавливалась, почувствовав или увидев что-то вроде большого потока воды, скалистого склона или большого дерева. Казалось бы, первого, выплыв из пролива Фригус, она должна была наглядеться вдоволь, а ко второму и третьему привыкнуть за пару недель своего нахождения на Нептисе, но нет, всё было для женщины в новинку, и такое отношение освежало, заставляло взглянуть вокруг другими глазами. Наверное, поэтому маг, принимая из рук спутницы крышечку от тюбика с "едой", не удержавшись, задал в принципе совершенно бессмысленный вопрос:
- Оглядываясь вокруг, невольно начинаешь думать, что твоё существование не такое уж и примечательное, да? Одно поколение сменит другое, а мир отряхнётся после них и постепенно вернётся к своему прежнему облику, - он бы хотел быть тем, кому удастся когда-нибудь запечатлеть изменения в памяти, чтобы сохранить знания для кого-то достойного. Пустые мечты, но такие приятные.
Трогать гелеобразную массу шатен воздержался, вместо того рассматривая её так и этак, даже понюхал. Пахло от "еды" так же, как от всего содержимого сумки - сухостью, металлом, чем-то неопределимым, от чего хотелось чихнуть. Скрэмбл едва успел отодвинуть предложенное от лица и зажмуриться, прежде чем замер, издавая почти деликатный, тихий чих. Встряхнулся, всё так же не открывая глаз, забавно-недовольно потёр кончик носа, попросил прощения, а затем вернулся вниманием к "угощению". Он видел, что Беллона ела это без проблем, но всё равно сомневался - недолго, в конце концов решившись, осторожно лизнул субстанцию и скривил губы. Казалось, сейчас Азриэл начнет недовольничать, заявляя, что "невкусно", но маг промолчал, задумчиво исследуя теперь крышку. Тут не было ничего необычно, кроме, разве что, материала и всё того же едва уловимого запаха-привкуса, оставшегося у него во рту, искусственного, отдающего чем-то очень похожим на топливо и таким же маслянистым.
В который раз следовало убедиться в том, что предполагать и получать точные данные - разные вещи. Маг неведомо чему кивнул и медленно вдохнул. Потом не выдержал и достал фляжку, чтобы промыть рот.
- Представляя ваши "ограниченные ресурсы", я не думал, что они настолько ограниченные, - вопрос питания, кажется, вставал теперь ребром, - эта последняя? - кивнул на опустошенную брюнеткой упаковку, не стесняясь признавать, что уже успел порыться в вещах Флавии. В самом деле, чего ещё можно было от него ожидать? - Фруктов и овощей нет, есть ягоды и коренья, но ты не сможешь переварить. Нужны отвары, мы можем остановиться, я поищу ингредиенты и начну готовить зелья. Оборудования недостаточно, но справимся.
Последнюю фразу мужчина произнёс немного печально. Кажется, ему снова предстояло превратиться в мамочку-кормилицу, как почти два десятилетия назад, и ведь не сказать, чтобы ситуации сильно различались между собой, ведь Стелмарии тоже требовалась особая диета. Вполне вероятно, что Азриэлу стоило свернуть собственную привычку подбирать и пристраивать всё бесхозное, да он наверняка и прекратил бы, не проходи процесс так плодотворно.
Женщина, отошедшая к ручью, присела у воды, и маг, задумчиво наблюдая за ней, расположился удобнее, вытянув ноги и практически балансируя на бревне. Несколько раз качнулся корпусом, вперёд-назад, закинув руки за голову, затем подал голос повторно:
- Твоя коллега. Талфи. Её имя было Та-а-а-ал-фи, - последнюю фразу маг произнес на блэкуолльском. Фраза не могла не запомниться Беллоне ранее, ведь они повторяли её множество раз, и если шатен верно помнил сказанное маленькой змейкой, и Стелма назвала встреченную женщину правильно, конечно, этот кусочек информации мог понадобиться брюнетке. Азриэл не сомневался в своей памяти, но вот в способности дочери правильно воспроизвести звуки чужого ей наречия имел веру не слишком большую, - Линди нашла её у... - свёл брови, глядя вверх и вспоминая слово. Не смог, потому повёл рукой, принимаясь бормотать, создавая иллюзию, изображающую железную дорогу, соединяющую материки, - Небула бридж, внизу. Провела в Катакомбы. Хотела привести ко мне, но что-то пошло не так, - он так и не понял, что именно там произошло, змеёныш в своих объяснениях была слишком эмоциональна, а сам маг больше думал о том, кому бы продать партию доноров, запертых у него в подвале, и куда перепрятать понадёжней оружие. Общине магического квартала всегда требовались деньги, так что Мёрдоку дела не было до сорвавшихся с крючка женщин.
- Не знаю, в Блэкуолле ли она ещё, или нет, сейчас информация о городе мне почти недоступна, - он бы хотел знать, что произошло с априори близкими ему людьми, если бы с ним произошло подобное - потому делился всеми имеющимися на данный момент сведениями, полагая, что Беллоне это тоже может быть важно. - Моя дочь говорила, что она была цела, только рана на голове. В Катакомбах легче спрятаться, но и опасно. Лихие, Орден, смотрители, хищные зверолюди.
Говорить о том, что ту девушку могли поймать или съесть, не было смысла. Поднимать надежды брюнетки, предполагая, что её бывшая спутница могла бы оказаться в гетто, и её там могли защитить, что было возможно, но не наиболее вероятно, маг просто не стал. Слишком много сослагательных наклонений, чтобы опираться на такую топкую кочку в болоте этого жестокого мира.
Женщина вернулась, теперь доставая из сумки не еду - баночку другой формы и размера, шуршащую при встрясывании и содержащую пилюли. Зная, что она делала это и раньше, теперь маг поднялся со своего места, подозрительно щурясь, и подошёл ближе, присаживаясь рядом на корточки:
- Ты больна? Я ничего не заметил... - что ещё он мог подумать, получив информацию о том, что в сумке лекарства?
[AVA]http://s6.uploads.ru/saXvj.jpg[/AVA]

"Кажется, кое-кто не желает больше общаться," - по всему выходило, что затронутая мужчиной тема была из разряда чувствительных. В противном случае Беллона едва ли так быстро закруглила их общение, только не подобным образом, она ведь испытывала желание как можно больше узнать об этом мире.
Возможно, мужчина это осознавал, дело было вовсе не в упоминании лекарства, вопросе, не больна ли чужачка, - слишком на гримасу походила состроенная мордочка, слишком напряженным было тело, уже успевшее отойти от последствий ушиба копчика, слишком быстро женщина начала выставлять условия и организовывать барьеры. Азриэл просто не мог не встать в стойку, но отступил, на некоторое время смиряясь.
Он мог подчинить гостью с небес себе, сомневаться в этом не следовало, ведь всё остальное удавалось магу без особых на то проблем, мог выведать все её тайны, всю подноготную, каждую мелочь, начиная с первых кошмаров. Мог. Не пришлось бы утруждаться, присматривать за женщиной, подхватывать её до того, как совершит ошибку, учить языку, рассказывать о мире, передвигаться неторопливо и тайком, чтобы дать Беллоне время привыкнуть, проникнуться духом планеты, выветрить мерзкий запах, прилипший к брюнетке и её вещам, - поймать, заколдовать, посадить на цепь. Спутница шатена не успела бы ничего сделать, став попросту безвольной куклой в его руках. Участь незавидная, но по крайней мере этот источник информации был бы жив - но Скрэмбл не спешил облегчать себе задачу.
Он должен был ступать осторожно, следуя по дороге, сложенной из чужих мечтаний, чтобы не раздавить и не задеть. Ему следовало думать о множестве вероятностей, ведь маг не знал, с кем действительно имеет дело, и что могут сделать те, кто прилетел вместе с женщиной, с аборигеном, причинившим вред одной из них, будут ли способны узнать о произошедшем.
Потому Беллона должна была раскрыться сама, постепенно, как раковина моллюска, обнажая нежное нутро. И Азриэл позволил ей поступать так, как брюнетка считала нужным, ведь ему необходимо было её доверие. Последнее требовало времени, а уж этого, как и терпения, у мага было более чем достаточно.
Тем более, свобода от няньканья с чужачкой давала шатену возможность заняться другим, не менее полезным. Он, в конце концов, был взрослым мальчиком, способным занять себя. До темноты было еще около часа, вполне достаточно, чтобы искать что-то целенаправленно, так что, сняв котелок с огня и оставив пару белок, спустившихся к магу на стрёкот друг о друга орехов в его руке, "присматривать" за успевшей заснуть женщиной, Азриэл направился в лес.

Убывающее ночное светило, видимое едва ли на половину, не годилось в качестве главного источника освещения. Азриэл, не рассчитывавший на подобные неблагоприятности, осознал это только когда порезал ладонь, и то, понимание задержалось где-то по пути вместе с ощущением боли и пришло только тогда, когда мужчина обратил внимание на поблескивающие липкие пятна под пальцами.
Тихо фыркнув, мужчина повернулся к костру, рассматривая, стирая кровь и обрабатывая рану, прикладывая мазь, а затем аккуратно перебинтовывая. Иногда его концентрация на чем-то становилась неприятно мешающей, оттого, что контролировать окружающую обстановку было попросту тяжело.
Звук со стороны навеса привлёк внимание мужчины, и он обернулся, склоняя голову вбок, прислушиваясь, затем поднялся с бревна, на котором сидел, плавно переступая босыми ногами, пока не приблизился к свернувшейся в клубок женщине. Та спала, но нервно, острые черты лица в неровном свете шевелились почти мистически, почти незаметно, почти так, будто Беллона бодрствовала. Тени от ресниц вороными крыльями порхали под её глазами, по переносице, тени же кривили в гротескной усмешке рот. Шатен присел на корточки рядом, провёл ладонью над головой чужачки. Флавии, скорее всего, снился кошмар: она потела, сжимала губы и - маг легко прикоснулся к блестящей коже правого крыла её носа кончиками пальцев, проводя неровную черту к внешнему уголку правого глаза, медленно, удивлённо приподнял брови - лила слёзы.
Это происходило и раньше, и брюнетка наверняка оскорбилась бы, узнав, что спутник видел её в моменты крайней беззащитности и эмоциональной нестабильности, но Азриэл не собирался извещать женщину о факте своего присутствия рядом. Обычно он оставлял Беллоне видимость приватности, но сейчас, возвышаясь над ней, невольно задумался о том, чтобы чуть-чуть подтолкнуть доверие спутницы, смухлевать самую малость ради хороших результатов. Мёрдок даже положил ладонь на тёмные волосы, в остальном не двигаясь.
Через некоторое время он вернулся к костру, так ничего и не сделав, оставив постепенно успокоившуюся брюнетку так, как она была.
Гостья с небес, ещё во время падения осознав, мир, в который она "вернулась" - не сказка, могла постепенно привыкнуть жить здесь, пойти каким-то новым путём, открывая совершенно иные перспективы для коренных обитателей Нептиса. Их планета была красива и опасна как и любой созданный человечеством мутант, ориентированный на разрушение, лишить же прелестную госпожу Флавиа возможности видеть это во всём великолепии было слишком мягким поступком.
Азриэла ни в коем случае не следовало называть человеком, способным на подобное.

Беллону Мёрдок разбудил на рассвете, ещё не проснувшейся сунул ей в руки флягу с чем-то, напоминающим компот. В местных условиях ничего другого, не-твёрдого предложить женщине он не мог, потому ограничился этим и парой капель тонизирующего зелья. Котелок с остатками варева висел чуть в стороне от костра, не мешая передвижению по самодельному лагерю, пока маг возвращал местности вокруг первоначальный вид.
Самым трудным было объяснять женщине, что и зачем он ей даёт. Азриэл даже подозревал, что та не верит ни единому его слову, но не собирался оправдываться или доказывать свои намерения - они либо придут к консенсусу, либо нет, но маг в любом случае доставит спутницу туда, куда нужно. Теперь, впрочем, следовало сделать это быстрее, пока она не окажется истощена, потому Скрэмбл поднял брюнетку раньше и почти сразу же, едва та привела себя в порядок и пара собралась, отправился в путь.
Однако, одну деталь следовало уточнить как можно скорее:
- Мне интересны твои тайны, я не знаю, что важно, а что - нет. Ты можешь хранить секрет сколько пожелаешь, Беллона, - он обернулся через плечо, краем глаза ловя признаки движения за спиной. Повёл плечами, поправил сумку на плече и развернулся затылком вперёд, глядя на колониаторшу с выражением лица, практически идентичным тому, которое натягивал, мягко отчитывая Стелмарию. - Но я веду тебя в большой город. Не могу не беспокоиться, в Блэкуолле часто бывают эпидемии.
Маг не преувеличивал. Он даже предполагал, что сделает, если окажется, что всё-таки проследил какую-то заразу, и успел подхватить её сам - шатен не слишком понимал, как это могло произойти, но не отрицал подобной возможности. Такой поворот событий не пугал его, как мог бы, но его вероятность немного расстраивала - у Азриэла зрело слишком много планов, чтобы отклоняться от курса в такой важный момент.
Хотя даже так новая зараза могла быть отличным предлогом для разного рода действий. Не то что Скрэмбл собирался делиться этим со спутницей.
- Я хочу быть готов. На всякий случай, - если бы только его словарный запас не был так отвратительно скуден.
[AVA]http://s6.uploads.ru/saXvj.jpg[/AVA]

Одно в брюнетке было весьма приятно - она представляла собой почти идеального спутника. Молчала, когда это нужно было кому-то из них, в условиях ограниченного существования один на один не нарушала личных границ, что облегчало существование им обоим. Азриэла, не являвшегося любителем слишком зависимого общения, это вполне устраивало: чужачка и маг без того проводили в компании друг друга, без возможности взаимодействовать с кем-то ещё в качестве отдушины, достаточно много времени.
Ситуация, разумеется, имела и свои положительные стороны, пока что не потеряла новизны, пробуждала интерес. Шатен отчасти получал от неё удовольствие, но и не мог дождаться, когда же они уже доберутся до города, привычной для него и ещё более непривычной для женщины обстановки. Теперь, выслушав её подтверждение о том, что брюнетка не должна быть носительницей какой-либо заразы, Мёрдок почти успокоился.
Беллона сообщила, что не может быть больна, по крайней мере, не должна представлять опасности, но по-своему признала, что какие-то проблемы всё-таки есть. Мужчина, не догадываясь даже, что бы это могло быть, отпустил тему, решил просто не терять спутницу из вида, как он делал это и раньше. Следовало стать более деликатным, почти неуловимым во внимании, позволяя гостье с небес расслабиться и начать ощущать себя в своей тарелке. Та, хоть и не показывала этого, всё же продолжала испытывать стресс от присутствия рядом почти полного незнакомца, и Азриэл, как ни старался казаться максимально безобидным, едва ли преуспел в попытках расслабить спутницу, заслужить её доверие помимо вынужденного. Впрочем, ему действительно практически некуда было торопиться - коллеги в магическом квартале представляли собой людей, способных справиться с любой неприятностью, начиная с появления в гетто нового ребёнка и заканчивая особо въедливым рейдом, приёмная дочь была достаточно взрослой, чтобы обойтись без поддержки несколько дней, только сама прелестная госпожа Флавиа без подходящей пищи могла очень быстро загнуться.
Она и без того уже через несколько часов пути напоминала мрачную тучу, холодное небо в середине осени или его же, но загрязнённое смогом столицы государства, пошедшего по пути развития паровых технологий. Мужчина, заметивший это, не стал лезть со своим вниманием, любопытством или желанием пообщаться, позволяя спутнице завернуться в покрывало мрачности и сосредоточенного недовольства с головой - по крайней мере, краем глаза время от времени замечая упрямо сжатую линию губ и недовольно, самую малость, сдвинутые брови, заметную осторожность с которой женщина ступала, словно неся себя с максимально возможной при попытках не показать того бережностью, некоторое время мужчина думал именно так.
Азриэл объявил привал незадолго после того, как обратил внимание на мелкие признаки недовольства или нездоровья спутницы, но оставил её в покое до поры, до времени. Серьёзно, уж кто-кто, а эта женщина являла собой взрослого человека, и могла справиться с мелочами вроде плохого настроения или неприятных ощущений, была в состоянии позаботиться о своей персоне, ведь как-то выживала те несколько дней, что заняли у мага её поиски.
Вместо того, чтобы трястись над брюнеткой как гиперзаботливая мамаша или ровно такой же гиперответственный надсмотрщик, шатен принялся за уже привычный распорядок обустройства временного привала. Следовало приготовить спутнице новую порцию напитка, потому что, по расчётам мага, предыдущая должна была вот-вот закончиться. Костер для этого не был жизненно необходим, поддерживать температуру в нынешних условиях оказывалось легче магически. Не фанат лености, подобный ход мужчина оправдывал производственной необходимостью, вместо того, едва закинул остатки ягод, корешков и трав в котёл, обходя место стоянки по кругу. Беллона заинтересовалась, пусть мимолётно, в "видоизменённых побегах", и маг мог позволить себе немного расслабиться, презентуя спутнице вещь, чуть более привычную в этом мире, чем в её.
Две сосновые шишки, серые и не ещё раскрывшиеся, найденные мужчиной в траве, вполне его удовлетворили. Устроившись рядом с побулькивающим своим содержимым котелком, Скрэмбл достал нож и обрезки материалов из подсумков, подобрал несколько веточек, кусочки коры, и принялся за дело. Он только отвернулся, когда случайно заметил, что брюнетка принимается раздеваться, садясь к ней спиной, и мысленно приподнимая в легком шоке брови.
Через десяток минут, когда со стороны озера, куда ушла чужачка, раздался вскрик и всплеск, мужчина сорвался с места на подозрительные звуки, оставив двоих "туристов" из шишек у котла.
Он ожидал увидеть что угодно, от нападения на женщину дикого зверя или птицы до появления на горизонте других людей, но нет, Беллона только барахталась почти у самого берега, на небольшой глубине, выныривая и тут же снова уходя под воду, будто не могла найти опору. Мысленно напомнив себе обучить спутницу хотя бы держаться на водной поверхности, едва слышно фыркая и забирая полные сапоги, шатен устремился к ней, торопясь прекратить возможный приступ паники и вытащить женщину. Естественно, ему тут же заехали по лицу, но миссия была выполнена почти без проблем.
- Заниматься плаваньем самостоятельно не рекомендуют, прелестная госпожа Флавиа, - спрятать насмешливую улыбку у мага не вышло, он к тому же ещё и долго подбирал слова, усмехаясь и старательно удерживая свою ношу, не обращая ни малейшего внимания на намокшую одежду.
Когда же гостья с небес успокоилась, Азриэл поставил её на ноги, о чём тут же пожалел - брюнетка мгновенно потеряла равновесие, с брызгами обрушиваясь в воду. Не удержавшись, маг рассмеялся, наклоняясь, чтобы поднять женщину повторно.
[AVA]http://s6.uploads.ru/saXvj.jpg[/AVA]

- Ясно, ты как горячие дамы с юга, сплошной темперамент, - последнее слово шатен произнёс на блэкуолльском, не зная произношения на забытом языке. Мужчина, едва выбравшись из воды после игривых (с его стороны) барахтаний, развалился на берегу с видом полудохлой рыбы: почти неподвижный, только шевелящий время от времени ластами и жабрами, успевший уже отплеваться и прочистить нос. Тон его, так и не сменившись с того момента, как женщина в первый раз окунула мага под воду, не сменился, так и оставаясь самую малость, но весьма заметно насмешливым. Скрэмбл, как было отлично заметно по его облепленной влажными волосами физиономии, получал от ситуации немалое удовольствие. - Что произошло?
Получив выразительный ответ о попавшей брюнетке под ногу предположительно рыбе, шатен сначала зафыркал, но спустя пару мгновений заржал в голос, торопливо отворачиваясь и принимаясь едва слышно охать, когда собеседница снова распустила руки.
В этот раз его решили поколотить, выстукивая рёбрами кулаков по плечам и спине, но усилия Беллоны казались наигранными, и потому подыгрывать ей не составляло проблем. Тем более, как показывала практика, после попыток нанести окружающим физический ущерб, женщина становилась просто шёлковой. Азриэл порадовался бы такой возможности, не будь он единственной доступной спутнице "грушей для битья".
Через несколько минут, осознавая, что от смеха и попыток казаться избитым, а заодно от мелкого мусора, попавшего на-под рубаху, воды, хлюпающей в сапогах и явно успевшей набрать землицы шевелюры мага ситуация лучше не станет, мужчина одним плавным рывком вскочил и поднял свою не менее грязную коллегу по спонтанному купанию. Зрительная инспекция явно показывала, что заходить в воду ей придётся повторно, а Мёрдоку - и вовсе лучше окунуться, а потом сделать копейцо и попробовать наострожить себе рыбы про запас.
Стоянку после этого пришлось свернуть. Маг, правда, успел закончить с изготовлением шишек-путешественников, в ответ на шутку спутницы про схожесть предложил одному на "голову" приделать клок мха, а затем обоих окунуть в водицу - женщина ретиво отказалась и экспроприировала поделки шатена, сунув их к себе в сумку.
Скрэмбл про себя ласково назвал её сорокой.

Наверное, Азриэл был необычным мужчиной, но смотреть на то, как кто-то с удовольствием ест, делало ему приятно, даже если шатен не был тем, кто приготовил потребляемое. Тем более положительный отклик вызывал вид не страдающей отсутствием аппетита особи женского пола - возможно, магу следовало заделаться в трактирщики или кулинары, чтобы наблюдать за подобным зрелищем постоянно. Возможно. Он, однако, знал, что через какое-то время такое времяпрепровождение наскучит, а желание во всём добиваться как минимум хорошего результата не отпустит, в конце концов превращая любимое занятие в аналог пытки, потому давным давно выбрал совершенно другое, благо, возможности располагали.
На данный же момент маг просто вручил женщине котелок и отправился дальше, внутренне недоумевая, отчего захотелось поскорее добраться до дома. Он предполагал, что сразу по прибытию завалится на свою кровать или диван в гостиной, и продрыхнет как минимум половину суток, навёрстывая упущенное за последнее время. Мужчина ложился спать гораздо позже и просыпался раньше своей спутницы, осознавал, что это не пройдёт бесследно, но расслабляться не следовало, по крайней мере, пока, до поры, когда пара доберётся до столицы, и Мёрдок сможет передать подопечную в куда как более искреннюю опеку приёмной дочери (хотя бы на период, в течение которого драмм успел бы выспаться, по крайней мере; хотя Скрэмбл догадывался, что в гетто ожидает беготня и полное отсутствие свободного времени).
Постепенно, как Азриэл стал замечать, отговорки работали всё хуже. Нетерпение всё настойчивее занимало его грудь, упорно спускаясь вниз, к желудку. Тут самое время было бы озвучить плоскую шутку, но рядом не было никого, кто понял бы. Хотя, возможно, скоро спутница мага начнёт осознавать, что на самом деле означает то или иное выражение ниже пояса - проверять мужчина не стремился. Ему было не до того, важнее казалось отвлечь себя и её от возможного негатива.
Мужчине это удавалось, по крайней мере, ему так казалось. До вечера, когда прелестная госпожа Флавиа не принялась задавать интересные вопросы.
Его, надо сказать, это развеселило. Маг, неторопливо складывающий хворост, даже отвлёкся от своего занятия, растягивая губы в благодушной улыбке и почти не моргая. Смотрел он, однако, вовсе не на собеседницу, а чуть выше её плеча, в лёгком удивлении позабыв, что не ответил.
- Что, если я подтвержу твои предположения? - Азриэл знал, что не казался достойным доверия, считался опасным, и несколько дней в компании друг друга не разубедили женщину в её впечатлении. Она, Беллона, была очень упрямой особой, но оттого только более интересной. Понять, правда, что именно имел в виду мужчина, брюнетка смогла бы едва ли, потому что задала два вопроса, оба из которых предполагали такую форму "откровенности".
Стоящие в паре десятков шагов за спиной женщины существа являлись зверолюдьми, что были зверями больше, чем представителями человеческого рода. Бурая шерсть покрывала большую часть тощих (отчего-то) тел, челюсти казались деформированными относительно классической для представителей самого распространенного вида гуманоидов формы, глаза... Азриэл назвал бы их бессмысленными, но те скорее казались голодными.
Один из зверолюдов, тот, что покрупнее, заметив направленное на него внимание, подался корпусом вперёд, глухо взрывивая что-то, отдалённо похожее на разумную речь, приподнял верхнюю губу, показывая зубы, сделал пару шагов в их направлении, часто дыша и ворча. Это никуда не годилось. Шатен потребовал у почти-зверей повиновения на забытом языке, и только затем поманил к себе, всё так же не глядя на спутницу.
Только когда зверолюди оказались на линии её обзора, Азриэль подал голос, поясняя:
- Они не разумны, как дети. Агрессивны. Скорее всего, голодны. Смотрите внимательно, - вздохнул. Судя по степени их отощания, молодняк (скорее всего, подростки, почти дети) был предоставлен сам себе. Почему - следовало узнать, но, вполне возможно, двоим путникам следовало убираться с присмотренного места как можно скорее. Племена таких не любили, когда их территорию нарушали и едва ли были безопасней диких зверей.
[AVA]http://s6.uploads.ru/saXvj.jpg[/AVA]

Умная девочка. Хоть не нарадуйся тому, какая Беллона умница, любопытная, сообразительная, внимательная. Наверное, все её коллеги были таковыми - в полёт, означавший, возможно, последнюю надежду для целой нации, едва ли отправили бы кого-то бесполезного. По крайней мере, если бы чем-то в таком роде занимался сам Азриэл, он поступил бы именно так - максимально прагматично, учитывая недостаточность собственных знаний о том, что ожидает отправляющихся в экспедицию людей. Всё, что мог, он бы им дал, но потребовал бы в первую очередь способность адаптироваться к тяжелой ситуации.
Беллона была не готова ко многому, и, Азриэл не сомневался, со временем она либо напоролась на кого-то из агрессивных аборигенов, либо загнулась в одиночку, не перенеся период акклиматизации. Она, вероятно, считала иначе, и, возможно, имела полное право оставаться уверенной в своих силах - в конце концов, что как не вера в лучшее дает людям возможность продолжать бороться за жизнь?
Может быть, такую способность ей давало что-то ещё. Маг не мог судить, практически не зная женщину, наблюдая за ней в течение всего нескольких дней, не представляя даже, чем была её жизнь до их знакомства, что представляли из себя объективные условия развития чужачки в неизвестных мужчине обстоятельствах. Мёрдок, возможно, хотел знать, возможно нет, скорее второй вариант.
Предупреждать о том, что женщине придётся ещё через многое пройти, маг не собирался - она и без того неплохо понимала это сама, эта умная девочка, доверившаяся опасному незнакомцу оттого, что тот был лучше, чем попытки выжить самостоятельно.
Азриэл не собирался её подводить, по крайней мере, не в этом аспекте, с лёгкостью играя роль спутника и проводника в новом мире, получающего в оплату знания о мире, в котором обитала женщина. Пусть знания те были пока лишь поверхностными и едва уловимыми просто из-за сложностей со способом общения, а представление мужчины об обстановке с наибольшей вероятностью было в корне неверным, это стоило многого. Беллона даже не догадывалась, насколько рассказываемые ею детали становились ценны при переосмыслении обладателем богатого воображения.
Возможно, более ценны, чем полученная госпожой Флавией в прошлом профессия. Не без "переквалификации" последней, по крайней мере. Всё требовало переосмысления, в том числе информация о самой женщине.
Возможно, потому этой ночью Азриэл не мог уснуть. Они ушли на десяток километров дальше от того места, где встретили людей-волков, обустраивались уже в темноте, и в этот раз маг не решился оставить место ночёвки без защиты. Он долго ковырялся, выводя символы на доступных поверхностях, и в результате так и остался на ногах. Усталость, словно осознав, насколько беззащитен перед ней маг, вскоре начала попытки сковать мужчину по рукам и ногам, тяжелым грузом осесть на веках, склонить плечи. Шатен некоторое время не сопротивлялся, затем выпрямился, разминая затёкшие конечности, и занялся приготовлениями к утру. Этот день должен был стать последним. Затем дом, спокойствие, несколько часов сна и возможность на некоторое время сложить обязанности по охране спутницы и самого себя на людей, достойных доверия. Подчинённые Хамфри редко бывали чем-то иным, пусть кое-кто и мог принять доверие к ним за недоверие в свой адрес. Последний факт Скрэмбла не беспокоил.
Спрятав под углями обвалянную в глине рыбу и поставив настаиваться отвар для спутницы, шатен сделал то, что у него просили не делать. Он не обещал, что послушается, и был куда как больше сподвигнут на такие действия желанием шевелиться и заставить шевелиться брюнетку, чем потребностью разобраться в ней чуть больше, чем полностью.
Женщина не любила разговоры о своём здоровье. Азриэл не любил тоже, но больше оттого, что, исследуя его, можно было понять слишком многое. Возможно, так же оно было и с госпожой Флавией, кто бы знал. Однако, наличие странных таблеток, которые она пила регулярно "против авитаминоза", перед тем значительно портясь в настроении и меняя собственное поведение - маг видел подобное, похожее, наблюдал, как люди медленно сходили с ума, снимая постепенно, одну за другой, оболочки с собственной человечности, оставляя в результате гнилую, не прикрытую ничем луковицу болезни, зависимости, которая в результате убивала их.
Беллона утверждала, что на борт её корабля брали здоровых людей. Зависимые тоже поначалу казались здоровыми, и Азриэлу не нравились параллели, которые проводил его усталый, лихорадочно работающий из-за недосыпа мозг. Возможно, он просто надумывал, получал определённого рода галлюцинации, свойственный депривированным во сне людям, но хотел проверить.
Порывшись в сумке - собранные женщиной сувениры их путешествия заставили шатена улыбнуться - и не без труда найдя в утренних сумерках нужную ему бутылочку, даже две, маг выбрал ту, что была чуть тяжелее, и спрятал её. Спутница, он был уверен, заметит, и реакция её сможет сказать многое.
Так и произошло. Панику брюнетки можно было потрогать пальцами, и маг не торопился успокаивать её, ожидая, что будет дальше. Пока шатен не мог не убедиться, не опровергнуть свою теорию, потому что таблетки был загадкой сами по себе, по одному запаху состав разгадать казалось нереальным. Скрэмбл даже невольно посочувствовал женщине, наблюдая за её метаниями, но не торопился показывать этого, разглядывая передвижение с лёгким интересом.
Когда прелестная госпожа Флавиа обернулась, взглядом зацепившись за него, и замерла, мужчина сложил руки на груди и оперся спиной о ствол дерева, чуть щурясь от головной боли. В висках ныло, но и этого показывать маг не спешил, приподняв в ответ на вопрос-утверждение спутницы на повышенных тонах уголок губ в намеке на усмешку.
- Зачем они? То, что происходит, не похоже на профилактику, - он знал, что такое профилактика. Видел, представлял механизм. Здесь же лечение больше напоминало точно так же называемый процесс у алкоголиков. Пойдём подлечимся". Возможно, Азриэл ошибался, но сейчас мужчина очень сомневался в своей неправоте.
Вырываться из рук женщины шатен не стал. Просто разжал её пальцы и заставил отпустить, покачал головой:
- Не до того, как пойму, что ты творишь. У тебя есть еще одна, я не забрал обе. Они же одинаковые? Должно хватить. Пока. Не нервничай.
Как будто эта женщина слушала его, когда оказывалась на гребне эмоций.
[AVA]http://s6.uploads.ru/saXvj.jpg[/AVA]

Жалость - плохое чувство. И для того, кто его испытывает, и для того, на кого оно направлено. Потому шатен придавил его, хоть это и стоило мужчине некоторых усилий. Азриэл не был чудовищем, и отчасти сочувствовал своей спутнице. Не мог не.
Это не отменяло правильности его поступка, в этом маг уверенности не потерял даже когда женщина, движущаяся рядом с ним, больше напоминала тень. Будь его воля, Скрэмбл бы выбросил и содержимое второго бутылька, поступив с ним ровно так же, как и с первым, но оставались шансы на то, что выброшенное им всё же являлось лекарством. Брюнетка отрицала это собственным поведением, но даже так, выполни Мёрдок своё намерение полностью, он мог бы получить на свои руки сходящую с ума и не способную ни к здравому размышлению, ни к передвижению полуразумную и бешеную тварь. Справиться с ней не стало бы сложной задачей, но перед этим мужчина собирался выпытать у неё всё, что возможно, даже если пришлось бы отступиться от своего прежнего решения.
В этот раз он не отпускал гостью с небес далеко от себя, присматриваясь и ожидая любой абсолютно подлянки. Пока их передвижение было исключительно торопливым и по возможности тихим. Спутники не говорили друг с другом, не общались даже знаками, и мага это вполне устраивало. Он был зол, почти настолько, чтобы сделать что-нибудь ещё, что-нибудь настолько же сотрясающее саму суть брюнетки, как его поступок ранее. Даже легкие угрызения совести от её вида не поколебали мужчину. Боль в разбитом носе отрезвляла и глухой пульсацией напоминала, что нежничать и аккуратничать с чужачкой сейчас точно не стоит - она снова взбесится, не улучшая отношение к себе ни на гран. Как бы ни был терпелив шатен, даже его терпение не простиралось до границ бесконечности.

На привале, выложив перед спутницей загодя приготовленную пищу, он таки взял её за руки, осматривая пострадавшую. В глаза или на саму женщину в общем он даже не взглянул, обследуя место вывиха, а так же ладонь брюнетки. Повреждённый палец заметно опух и наверняка доставлял ей как минимум неудобство, но снимать повязку с него и соседнего Азриэл не спешил, проводя диагностику и медленно кивая самому себе. Через пару минут маг выставил прямо перед носом "пациентки" флакон с зельем, вынутый из подсумка, и посоветовал выпить. Грозить тем, что в противном случае Беллона будет вынуждена сделать это через силу и с чужой помощью, он не стал. Возможно, чужачке хватило бы соображения понять, что подобные подачки не могут принести вреда, чаще только ускоряя процесс исцеления.
Он обработал и свою травму, почти не обращая внимания на то, что творит соседка, но оставаясь в курсе всего.
Есть самому не хотелось, так что мужчина остался поблизости, привычно оперевшись спиной на ствол очередного дерева и усевшись на корточки. Постепенно, к вечеру, он был уверен, глаза его, с некоторым трудом открывающиеся уже сейчас, приобретут ко всему прочему сверх привлекательного чёрного цвета еще и каменные веки. В данный же момент шатен плотно зажмурил их, до мушек, заскакавших перед взглядом, бесшумно втянул воздух, глубоко вдыхая. У них не было времени на то, чтобы рассиживаться, потому кое-что следовало прояснить прямо сейчас:
- Я - один из отборосов общества, Беллона. Зависимость не новое явление у нас, но ты, новая, ты опасна. Если понадобится, ты будешь изолирована, - поднялся, массируя шею и по-прежнему не глядя на спутницу, развернулся, чтобы поднять свою сумку. - С этой болезнью все твои бонусы нивелируются. Пошли.
Она, как полагал драмм, знала это и сама. Упрямая. Дура.

Река показалась почти неожиданно, уже ближе к закату. Человек, знающий, куда он идёт, уловил бы признаки, прислушался бы к крикам птиц и почти неслышному плеску неспешного потока воды. Азриэл прислушивался к другому, опасаясь возможных свидетелей, но признаков жизни никто не подавал.
Последнюю пару километров до места встречи маг со спутницей прошли уже у самого берега, кое-где вынужденные ступать по влажной глине, кое-где - углубляться обратно в лес. Они всё так же не разговаривали между собой.
Ожидавших их людей мужчина заметил уже скоро, но те умудрились сделать это раньше - послышался громкий взвизг, и самая маленькая из троих фигур, легко подскочив, плавно, слишком быстро для человека понеслась навстречу.
- Азя! - мужчина, ожидавший чего-то порывистого, не удивился, когда змейка напрыгнула на него со всего маху, обвивая руками и ногами, обвинительно прищурилась:
- Ты долго, - мужчина медленно усмехнулся, подхватив девчонку под бедра и подкидывая вверх. Стелмария не запищала, просто вцепилась когтями в его плечи, почти переваливаясь шатену за спину, и зашипела, крепче сжимая ноги. Она выглядела почти как обычная девушка, наверняка не поленившись найти браслет и поменять внешность. Наряд мелкой брюнетки, явно умудрившейся где-то потереться коленками о траву, чем-то напоминал жокейский. не очень удобно с чешуйками, но что поделаешь, нужно же сохранять хотя бы видимость приличия. - А это кто?
- Наша гостья, дитя. Ты встречалась с её соотечественницей.
Коротко сообщив девушке простую истину, шатен направился вперед, не пытаясь стянуть прилипалку с себя. Сделал он это только когда добрался до её сопровождающих - крепко сжал острый подбородок девчонки, заглядывая ей в глаза и требуя слезть. После этого, получив от дочери свёрток с вещами, Азриэл вручил его спутнице, предлагая переодеться, тон его при этом едва ли можно было назвать хоть сколько-то эмоциональным.
После, поправив несколько деталей на наряде вернувшейся из-за кустиков женщины, он пропустил её к лодке, следом заскочила Стелмария, и только после этого уселся сам Азриэл. Их спутники, члены народной бригады их тех, что могли выйти за пределы квартала, присоединились тоже, тихо переговариваясь между собой и с мужчиной, передали ему послание от "коллег". Стелма, вечно любопытная, рассматривала Беллону, затем полезла общаться и ощупывать, не забыв представиться так, как, видимо, её научила прошлая чужачка: показывая на себя и произнося собственное имя максимально раздельно. По прибытию к городу девчонка зажала гостью с небес в угол, и магу пришлось вмешаться, отвлекая её требованием рассказа о том, что произошло в мастерской. змейка послушалась, а Скрэмбл получил отличную возможность показать старшей брюнетке вид Блэкуолла уже в приближении, пальцами очерчивая границы видимых с реки районов.
Путешествие по Катакомбам прошло без происшествий, дружинники, Джоэл и Мейси, проводили мага и его спутниц до самой мастерской, но там оставили. Уже дома, объяснив госпоже Флавии, где какая комната находится и проведя краткую экскурсию, шатен сбросил её на руки дочери, строго наказав не кусаться и в случае чего звать его. После этого, тихо покинув двоих особей женского пола в гостиной, Азриэл ушёл в свою спальню. Он отключился, едва коснувшись головой подушки, даже не разувшись.
[AVA]http://s6.uploads.ru/saXvj.jpg[/AVA]