День плавно катился к полудню. Солнце палило нещадно, и омега, разморившись под его лучами, спал, убаюканный колыханиями от неровной поступи верблюда. Чужие ласковые пальцы прошлись по белоснежным - такого редкого цвета для здешних жителей - волосам, едва касаясь их. Юноша что-то невнятно промычал, потеревшись головой о колени мужчины, и открыл глаза насыщенного вишневого цвета. Он поднял голову, сонно озираясь по сторонам.
- Уже прибыли? - молодой принц отодвинул полог паланкина и выглянул наружу. Вдали виднелся город, окруженный каменной стеной, над которой возвышались строения желто-серого цвета. - Это Харгад? - изумленно спросил мальчишка, восхищенно всматриваясь вдаль. Ответом ему послужил спокойный кивок. - Что с ним случилось? - он перевел взгляд на спутника. - Я был здесь однажды, в детстве с отцом. Тогда он выглядел иначе. Был гораздо больше.
- Просто Вы выросли. И уже плохо помните его, мой господин. В детстве все кажется другим, - пожилой мужчина лет тридцати, в чьи черные волосы уже были густо вплетены серебристые нити седины, ласково улыбнулся своему подопечному.
- Да, теперь город видится мне совсем другим. Но он все равно красив, - Киран вновь обратил на этот раз задумчивый взгляд на город. На ярких юношеских губах его играла играла легкая улыбка, отражая приятные мысли, связанные Харгадом.

Вскоре караван достиг главных ворот города. Оставаться здесь надолго не планировалось, но на те несколько часов, что понадобились бы людям короля, чтобы выбрать подходящих рабов для своего господина, путники, уже почти три недели не ведавшие нормального отдыха, расположились в караван-сарае. В отдыхе нуждались и животные. Однако принц, жаждущий новых впечатлений, изъявил желание осмотреть город. Желание это было удовлетворено. И Киран, в сопровождении своего лекаря, с которым ехал на верблюде, альфы, выполняющего роль его мужа по доверенности, и нескольких стражников, отправился на импровизированную экскурсию. Вернулись участники похода только под вечер. Принц был доволен и оживлен, словно полученные ощущения чудесным образом подзарядили его батарейки. Однако, стоило ему вновь устроиться в паланкине на спине верблюда, как приятная тяжесть сегодняшних событий накатила теплой волной, погрузив его в крепкий сон.
Учитывая дневной отдых и задержку, на ночь было решено не останавливаться, чтобы прийти на место к назначенному сроку. Они уже находились во владениях короля, которому принадлежал караван, поэтому о нападениях разбойников можно было не волноваться. И вереница из груженых верблюдов, всадников на лошадях и пеших людей, в том числе новых рабов, вошла в утопающие в закатных лучах солнца розово-золотистые пески пустыни.

Ночь давно вступила в свои права, рассыпав мириады серебряных звезд на темно-синем бархате небосвода. Жара спала, и поверхность песка уже едва хранила накопленное за день тепло. Несмотря на дневной отдых, этот ночной поход принес путникам усталость. И караван остановился на привал. Многочисленные слуги тут же установили три легких шатра, сейчас предназначенных скорее для того, чтобы оградить их обитателей от надоедливых насекомых. Один из этих шатров предназначался для принца. Его он и занял, едва сойдя с верблюда, затерявшись на пути среди рослых слуг, что были заняты сейчас своими заботами. Устроившись за тонким полупрозрачным пологом, Киран наблюдал за приготовлениями и хлопотами суетящихся вокруг людей. Вдали чьи-то силуэты мелькали среди верблюдов и лошадей; чуть ближе темнокожие слуги возились около поклажи с провиантом; а прямо в центре треугольника, образованного тремя шатрами, разжигали небольшие костры, что, разгораясь, выбрасывали снопы огненных звезд в небо и ласкали воздух красно-желтыми языками. Темная синяя ночь на этом пятачке мгновенно обрела цвет более живой и теплый. Весь этот небольшой театр у костра создавал впечатление маленькой жизни - одной небольшой звездочки - в бесконечной синеве сверкающего серебром неба.
Молодой принц, как завороженный следил за этими метаморфозами. За все время их пути они впервые устраивались на привал так поздно ночью, а потому теперь все это действо в его юном сознании обретало вид какого-то волшебного таинства. Может, немалую роль в этом играло и то, что омега едва ли не спал на ходу и видел все сквозь пелену сладкой дремоты. Но вот перед кострами началось представление. В ночной тишине разлилась печальная тонкая мелодия и четверка гибких, стройных танцоров и танцовщиц пустились в чувственный танец, лишь усиливая чувство тоски, вызванное самой музыкой.
- Что стряслось, мой господин? - спросил пожилой лекарь, что неизменно присутствовал рядом с принцем, где бы тот ни находился. - Неужели эта музыка так повлияла на Вас и стала причиной Вашей грусти?
- Нет! Нет, - улыбнувшись ответил Киран, несколько смущенный тем, что его печальный вздох был услышан. - Просто, мне кажется неправильным заставлять музыкантов и танцоров развлекать нас сейчас. Ведь мы остановились не на всю ночь. И они лишь сильнее устанут. Но с другой стороны, - он вновь обратил взгляд на выступавших, - я не могу прекратить это. Ведь осталось всего две ночи, и это путешествие закончится. А там, за стенами города и королевского замка, даже такие представления уже будут другими, - на губах юноши вновь появилась печальная улыбка. - Мне немного грустно от мыслей об этом. Ты знаешь, я... - лицо принца вдруг стало напряжено, а глаза наполнились решимости сделать ужасающее признание, которая растворилась, стоило ему увидеть испуганный взгляд своего лекаря, - я, должно быть, и правда попал под чары этой мелодии. Что искусство способно творить с людьми! Иные произведения настолько сильны, что способны не только проникать в души, но и менять их, - мальчишка звонко рассмеялся, протягивая тонкую руку за полог шатра, дабы принять блюдо с орехами и сушеными фруктами у служанки, что опустилась на колени у входа. - Представляешь, как бы люди любили войны, если бы главным оружием против врага были танцы и музыка! Ох, нет! С ума можно было бы сойти. Пожалуй, мне пора спать. Такую ерунду воображаю.
Киран снова печально усмехнулся и опустил голову на колени мужчины, все так же глядя на танцоров. На самом деле он не так уж сильно хотел спать. Но его голову занимали мысли, которыми он не мог ни с кем поделиться. Даже с этим человеком, что сейчас легко массировал его голову. А желание того рода, что не подобает иметь представителям омег мужского пола, лишь сильнее разгоралось в груди, все норовя прожечь эту податливую преграду и вырваться на свободу.

Меж тем, печальная музыка сменилась другой, полной жизни и страсти. Сменились и танцоры, облекающие эти звуки в ритмичные движения. На импровизированной сцене появился новый участник. Раньше Киран не видел его, скорее всего, он был одним и купленных сегодня невольников. Юноша даже приподнялся на локте, зачарованный танцем этого рыжего беса. Ловкое гибкое тело того словно источало бесконечную и какую-то магическую силу. Молодой раб бесстрашно танцевал с огнем, будто был его повелителем, будто сам был соткан из огня.
Внезапно принца охватило желание выйти в круг и присоединиться к этому танцу силы и свободы, исполняемому рабами. У него перехватило дыхание, и тонкая светлая рука машинально легла на горло.
- Дихар? - раздался над головой удивленный вопрос.
- Кто это? - хрипло спросил Киран, не отрывая взгляда от танцующих?
- Это имя одного жестокого разбойника, что недавно появился в наших краях. Говорят, он со своей многочисленной бандой головорезов нападает на караваны, идущие по пустыне. Захватывает товары и скот, а людей продает на невольничих рынках или убивает на месте. Он неуловим, обладает колдовской силой и поклоняется чудовищным божествам. Им в жертву он приносит младенцев, поедая их сердца, а тела отдает на растерзание своей своре...
- Пффр, и ты веришь в эти сказки? - Киран фыркнул и снисходительно улыбнулся лекарю.
- Не знаю, мой господин. В любом случае, этот человек точно не он. Это ведь всего лишь раб.
- Да, но имя у него странное. И выглядит он необычно. Может быть, он чужеземец, рожденный в Зеленых Землях? А сюда его занесла злая судьба, - юноша вновь обратил взгляд на рыжего парня. - Нужно будет познакомиться с ним завтра или во дворце. Вдруг он сможет рассказать мне о его родном крае. Может, - в душе его зародилось сострадание к этому человеку, - я смогу помочь ему вернуться домой. А может...

Порой достаточно одного действия, чтобы напрочь перечеркнуть все: чью-то жизнь, чью-то судьбу, чье-то мнение. Так и сейчас, рыжий раб, вызвавший такой интерес и желание помочь у юного принца, уже несколько минут спустя предстал пугающим разбойником. Вместе со своими головорезами унесшим жизни десятков королевских солдат и погонщиков.
Спокойная ночная стоянка, наполненная сладостными звуками музыки и танцами, превратилась в побоище. Песок под ногами бывших танцоров обагрился кровью, тут и там лежали тела, а по пустыне теперь разносились звуки плача и страданий вперемешку со злобным весельем.
Едва начался этот беспорядок, как старый лекарь схватил Кирана, оттащив его вглубь шатра и укрыв своим телом. Но разве могла тонкая ткань спасти их от неминуемой расправы? Разве уберег бы один, пусть и крепкий, мужчина принца, если бы этот дьявол пустыни со своей сворой решили бы убить его? Как бы глубоко ни была спрятана в песок голова, опасность, нависшая над ней, не пройдет мимо.
- Не смотрите, мой господин. Не смотрите на этот ужас, - лекарь крепко держал в руках юношу, прижав его голову к своему плечу.
Но какой в этом был смысл? Они рано или поздно, но выйдут отсюда и увидят весь кошмар сегодняшней ночи. Возможно, испытают его на себе. И пусть Киран всего лишь омега, но он и принц. Не пристало принцу показывать свой ужас, охватывающий от лицезрения погибших, перед лицом убийцы. А потому он смотрел. Смотрел сквозь полупрозрачный полог шатра на бесовское представление, разворачивавшееся за этой тонкой пеленой. Вишневые глаза его были широко распахнуты, а пальцы сжимали одежды старого лекаря. Мальчишка, казалось, даже забыл как дышать, и сердце замерло в груди.
Но шум битвы стих, и люди собрались у входа в шатер принца. Никто не входил внутрь, но напряжение росло с каждой секундой. И вот перед тонким пологом появился красноволосый дьявол собственной персоной. Тут сердце мальчишки зашлось барабанной дробью. Киран глубоко вдохнул, пытаясь унять дрожь во всем теле, и отодвинулся от пытавшегося его защитить мужчины. Он выпрямился, сидя на полу, вскинул голову и собирался уже выйти навстречу врагу с достоинством, положенном принцу. Но тут под ноги разбойника кинулся старик - воспитатель Кирана, что с детства был подле мальчишки. Сейчас человек этот был столь дряхлым и немощным, что и пользы никакой уже не приносил. Старика отправили с караваном по его собственной просьбе, даже не надеясь, что он переживет этот путь. Но юный принц был привязан к старцу и искренне любил того. Не помня себя от испуга за своего первого учителя, он бросился ему на помощь. Но сильные руки схватили его, удержав на месте.
- Стойте, господин! Будьте благоразумны! Он уже отжил свое. Не злите дьявола! - лекарь быстро шептал эти слова, испуганно глядя на принца и сжав пальцы на его плечах. Но стоило клинку взлететь над головой своей будущей жертвы, словно неведомые силы вселились в Кирана, позволяя оттолкнуть от себя лекаря и выскочить из шатра, минуя попытки пресечь это деяние.
- Пощадите его, прошу Вас! - мальчишка вцепился в руку разбойника с занесенным мечом. Он с мольбой смотрел снизу вверх на рыжего преступника, прося о милости для этого старика. В этот момент юноша не помнил ни страха, ни гордости. Лишь одно желание спасти дорого человека стучало в висках. Но стоило альфе насмешливо взглянуть на него своим зеленым глазом, Киран тут же отпустил его руку и отошел на полшага. Реакция разбойника была так неожиданна и непривычна, что на лице принца появилось выражение замешательства и удивления. Однако в следующее же мгновение омега, не привыкший к такому поведению со стороны других людей, смутился и опустил глаза в пол.
- Прошу Вас, не отнимайте жизнь у этого человека, - снова озвучил свою просьбу Киран дрожащим от волнения голосом.

Главной задачей любого правителя всегда была забота о благополучии своего города и своих людей. Конечно, каждый по-своему ее понимал и проявлял. Будь Киран гордым могучим альфой - уже давно вступил бы в бой с бандитами, а не молил о пощаде. И его люди с гордостью разделили бы участь своего господина, пусть и потеряв при этом свои жизни, но сохранив честь и достоинство. Но альфой он не был. А значит, и действовать нужно было иными методами - теми, на которые способны омеги. И сейчас юный принц был готов даже стоять на коленях, склонив голову перед этим разбойником, только бы это спасло его людей от страшной участи. Впрочем, что-то подсказывало, что за эпичный, но смертельный исход событий из свиты Кирана, которая включала в себя старца, врача и трех служанок, болел бы только тот самый старец. Возможно, если все разрешится в лучшую сторону, принцу еще придется выслушать от воспитателя нотации о том, что он опозорил и унизил себя и свою семью. Пусть. Для омеги сейчас главным было не это.
Пока рыжий демон вел свои насмешливые речи, оценивая свой трофей, Киран стоял, выпрямив спину и вскинув голову, но не смея поднять глаз от песка, окрашенного в огненно-красный пролитой кровью и отблесками пламени костров. Сердце заходилось трепещущим хвостиком испуганного зайца, подгоняя кровь к бледному лицу, что разливалась по щекам ярким румянцем. Страх перед неизвестностью и смущение от этих непривычных откровенных взглядов, которые принц чувствовал на себе буквально кожей, пытались вырваться наружу мелкой дрожью во всем теле. Отвратительное ощущение.
- Не думай об этом. Просто не думай.
И вот чужая рука дернула его за подбородок. К такому обращению Киран не привык. Все происходящее было для него ново и неприятно, но это стало последней каплей, заставившей молодую кровь взбунтоваться и заливать лицо краской уже не столько от смущения, сколько от тихого негодования. Дьявол хочет смотреть ему в глаза? Что ж, пусть смотрит. Киран поднял холодный взгляд на разбойника и стал прямо смотреть в единственный глаз, зеленеющий под копной огненных волос, выслушивая очередную насмешку. Подумать только, и этому человеку он хотел помочь еще несколько минут назад! Чувство, сродни презрению, всплеснулось и пошло рябью по воде на дне вишневых глаз, устремленных на бандита, а после - куда-то вдаль, пока чужой нос касался его виска, воруя сладковатый морозный запах омеги, в ответ возвращая горячий воздух чужого же дыхания. Киран медленно глубоко дышал, стараясь унять разбушевавшееся сердце и надеясь, что дьявол пустыни не заметит, как он дрожит, словно одинокий лист на ветру.
- ...ну так что же, сладкий персик скажет нам? - Дихар отпустил юношу, отойдя от него. А меж ними тотчас оказался старец-учитель.
А что можно было сказать? С какой целью разбойники грабили караваны и уводили мирных жителей? Лишь с одной - обогатиться. Их вела жажда наживы, чаще всего. И, судя по тому, что сам омега оказался для бандитов неожиданной находкой, можно было исключить вариант с похищением его самого для каких-либо иных нужд. Значит, это был именно тот случай, в котором Кирану было что предложить взамен на их жизни и свободу.
- Вы ведь знаете, кому принадлежит этот караван, - юный принц даже не взглянул на старца, продолжая неотрывно смотреть в насмешливый зеленый глаз, и внутренне порадовался, что голос его не дрогнул при этих словах. - А я - принц Сарифа и муж Вамиза - правителя этих земель. Думаю, Вы понимаете, что за меня можно получить хороший выкуп. Гораздо больше, чем то, что Вы сможете выручить на невольничьем рынке. Я могу гарантировать, что мой отец согласится выкупить также и моих людей, если Вы согласитесь вернуть нас правителю Сарифа. Это очень выгодное для вас предложение.